L’Arizona, la Californie et le Nevada parviennent à un accord sur la conservation de l’eau du fleuve Colorado

L’Arizona, la Californie et le Nevada ont conclu un accord pour réduire leur utilisation de l’eau du fleuve Colorado en échange de paiements fédéraux massifs.

L’accord permettra d’économiser 1,5 million d’acres-pieds d’utilisation d’eau jusqu’en 2024 et un total de 3 millions d’acres-pieds jusqu’en 2026, avec des dispositions permettant au gouvernement fédéral d’intervenir si ces réductions ne suffisent pas à maintenir d’importants barrages au-dessus des niveaux d’eau salubres.

Les utilisateurs d’eau qui acceptent de laisser derrière eux l’eau à laquelle ils ont droit pourraient collecter un total de centaines de millions de dollars auprès du gouvernement fédéral grâce à des fonds créés par la loi de 2022 sur la réduction de l’inflation.

L’accord entraînera des réductions d’eau plus modestes que celles proposées par le Bureau of Reclamation dans une paire d’options décrit le mois dernier.

Pourtant, les responsables ont déclaré que l’accord constituait une étape importante pour empêcher le Colorado de s’assécher et empêcher les lacs Mead et Powell de tomber à des niveaux de “piscine morte”.

“Grâce au partenariat de nos collègues États du bassin et aux investissements historiques dans le financement de la sécheresse, nous avons maintenant une voie à suivre pour reconstruire nos réservoirs à court terme”, a déclaré la gouverneure Katie Hobbs, dans un communiqué de presse envoyé par e-mail qui présentait également citations des gouverneurs de la Californie et du Nevada, les deux autres États du bassin inférieur qui ont accepté l’accord.

L’Arizona, la Californie et le Nevada forment les États dits du bassin inférieur qui tirent l’eau d’une série de barrages, de lacs et de canaux, dont Mead et Powell.

“Cette proposition protège le système à court terme afin que nous puissions consacrer notre énergie et nos ressources à une solution à plus long terme”, a déclaré Brenda Burman, directrice générale du projet Central Arizona, dans un communiqué de presse.

Les détails critiques du plan, comme les utilisateurs d’eau qui subiront des réductions et combien, n’ont pas été rendus publics lundi.

Sur les trois millions d’acres-pieds de coupes prévues, environ 2,3 millions feront l’objet d’une «compensation» fédérale. Selon les directives publiées l’année dernière, le gouvernement paiera des taux différents pour les accords de conservation selon des échéances différentes : 330 $ par acre-pied pour les accords d’un an, 365 $ par acre-pied pour les accords de deux ans et 400 $ par acre-pied pour les accords de trois ans. projets.

Une famille moyenne dans la région de Phoenix utilise environ un tiers d’un acre-pied d’eau par an, selon les estimations du Département des ressources en eau de l’Arizona. Chaque année, l’Arizona consomme environ 7 millions d’acres-pieds d’eau, dont plus de 2 millions proviennent du fleuve Colorado.

Les principaux détenteurs de droits sur l’eau comme la communauté indienne de la rivière Gila ont déjà annoncé envisage de prendre des paiements fédéraux en échange de l’utilisation de l’eau. Les 700 000 acres-pieds d’eau supplémentaires conservés dans le cadre de l’accord ne seront pas compensés par des dollars fédéraux, mais pourraient être payés par d’autres sources.

En 2026, la dernière année de l’accord décrit lundi, les États du fleuve Colorado doivent proposer de nouvelles règles pour régir l’utilisation de l’eau, car un ensemble de directives élaborées en 2007 expirera. Les négociations qui ont commencé en 2022 visaient en grande partie à trouver un moyen d’empêcher une baisse catastrophique des niveaux d’eau avant cette date.

L’accord est intervenu après une série de délais non respectés et une pression fédérale croissante sur les États.

L’an dernier, le gouvernement fédéral commandé les États du bassin doivent parvenir à un accord d’ici août pour procéder à des réductions supplémentaires de l’utilisation de l’eau. Mais les États ont dépassé ce délai sans accord et, après que le gouvernement fédéral a fixé un nouveau délai en janvier, les États ont également raté cette date.

Puis, le mois dernier, le Bureau of Reclamation a publié deux plans distincts illustrant comment il pourrait imposer des coupures d’eau si les États n’étaient pas en mesure de parvenir à un accord par eux-mêmes. L’un des plans prévoyait de réduire l’utilisation de l’eau en fonction de l’ancienneté des droits d’utilisation de l’eau. Le deuxième plan aurait réduit les allocations d’un pourcentage uniforme dans les États du bassin inférieur.

“L’une ou l’autre des deux alternatives d’action a des impacts très négatifs sur les utilisateurs d’eau en Arizona”, a déclaré Tom Buschatzke, directeur du Département des ressources en eau de l’Arizona, dans une interview le mois dernier.

L’objectif était d’inciter les États à agir, et l’accord publié lundi suggère que le plan a fonctionné. Mais l’accord ne demande pas autant de conservation que prévu dans les plans antérieurs.

Les plans BOR publiés le mois dernier auraient réduit la consommation d’eau de 2,1 millions d’acres-pieds rien qu’en 2024. Et l’année dernière, l’agence fédérale avait demandé aux États de proposer un accord pour réduire de 2 à 4 millions d’acres-pieds d’utilisation d’eau par an.

Le gouvernement fédéral doit encore accepter formellement l’accord proposé par les États, mais on s’attend à ce qu’il le fasse.

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