L’ancien dirigeant de Theranos, Ramesh “Sunny” Balwani, a été condamné à près de 13 ans de prison pour son rôle dans le canular des tests sanguins de l’entreprise – une peine un peu plus longue que celle prononcée contre le PDG, qui était son amant et complice dans l’un des plus gros scandales de la Silicon Valley.
Balwani a été reconnu coupable en juillet de fraude et de complot liés à la fausse technologie médicale de l’entreprise qui a dupé les investisseurs et mis en danger les patients.
Sa condamnation est intervenue moins de trois semaines après qu’Elizabeth Holmes, fondatrice et PDG de l’entreprise, a été condamnée à plus de 11 ans de prison pour sa participation au stratagème, qui a été disséquée dans un livre, le documentaire de HBO. et séries télévisées primées.
La peine de Balwani était inférieure aux 15 ans requis par les procureurs fédéraux, qui l’ont décrit comme un personnage impitoyable et avide de pouvoir. Mais il est nettement plus long que les quatre à dix mois réclamés par ses avocats.
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Le scandale tournait autour des fausses déclarations de la société selon lesquelles elle aurait développé un appareil capable de détecter des centaines de maladies et d’autres problèmes potentiels avec seulement quelques gouttes de sang prélevées avec une piqûre au doigt.
Après des années de promotion de la technologie, Holmes et Balwani ont été avertis que les tests sanguins étaient inexacts, mais ils ont continué à collecter des fonds auprès d’investisseurs, y compris de milliardaires tels que le magnat du logiciel Larry Ellison et le magnat des médias Rupert Murdoch, et ont déployé la technologie dans certains Walgreens. magasins.
Le juge de district américain Edward Davila a déclaré que les états financiers établis par Balwani “n’étaient pas que des projections, c’étaient des mensonges” et “une véritable fuite par rapport aux pratiques commerciales honnêtes”.
Michael Liedtke/AP
Ramesh “Sunny” Balwani a été condamné à près de 13 ans de prison.
L’affaire a jeté une lumière vive sur le côté obscur de la Silicon Valley, exposant comment sa culture de battage médiatique et d’ambition sans limites pouvait virer au mensonge.
Holmes, 38 ans, et Balwani, 57 ans, auraient pu écoper jusqu’à 20 ans de prison. Balwani a passé six ans en tant que directeur de l’exploitation de Theranos tout en restant impliqué dans une relation amoureuse avec Holmes jusqu’à une rupture amère en 2016.
L’ancienne procureure fédérale Amanda Kramer a déclaré que la peine plus sévère semblait appropriée, étant donné que le jury du procès de Balwani l’a reconnu coupable de tous les chefs d’accusation tandis que les jurés de l’affaire distincte de Holmes l’ont acquittée de certaines accusations et bloquées pour d’autres.
“Il n’est pas surprenant qu’il ait reçu une peine plus sévère parce que son inconduite était plus grave”, a déclaré Kramer.
Alors qu’elle était à la barre des témoins lors de son procès, Holmes a accusé Balwani de l’avoir manipulée pendant des années d’abus émotionnels et sexuels. L’avocat de Balwani a nié les allégations.
Les procureurs fédéraux veulent également que le juge ordonne à Balwani de verser 804 millions de dollars américains (1,26 milliard de dollars néo-zélandais) en dédommagement aux investisseurs fraudés – le même montant demandé à Holmes. Davila a reporté une décision sur la restitution à une audience ultérieure, tout comme il l’a fait lors de la condamnation de Holmes le 18 novembre, lorsqu’elle a été condamnée à 11 ans et quart de prison.
Dans des documents judiciaires, les avocats de Balwani l’ont décrit comme un immigrant travailleur qui a quitté l’Inde pour les États-Unis dans les années 1980 pour devenir le premier membre de sa famille à fréquenter l’université. Il est diplômé de l’Université du Texas en 1990 avec un diplôme en systèmes d’information.
Il a ensuite déménagé dans la Silicon Valley, où il a d’abord travaillé comme programmeur informatique pour Microsoft avant de fonder une startup en ligne qu’il a vendue pour des millions de dollars pendant le boom des dot-com des années 1990.
Balwani et Holmes se sont rencontrés à peu près au même moment où elle a abandonné l’Université de Stanford pour lancer Theranos en 2003. Il est devenu fasciné par elle et sa quête pour révolutionner les soins de santé.
Les avocats de Balwani ont déclaré qu’il avait finalement investi environ 5 millions de dollars dans une participation dans Theranos qui valait finalement environ 500 millions de dollars sur papier – une fraction de la fortune unique de Holmes de 4,5 milliards de dollars.
Cette richesse s’est évaporée après que Theranos a commencé à s’effondrer en 2015 au milieu des révélations selon lesquelles sa technologie de test sanguin n’a jamais fonctionné, comme Holmes l’avait vanté dans des articles de magazines élogieux qui la comparaient à des visionnaires de la Silicon Valley tels que le cofondateur d’Apple, Steve Jobs.
Avant la chute de Theranos, Holmes s’est associé à Balwani pour lever près d’un milliard de dollars américains auprès d’investisseurs aux poches profondes.
Jeff Chiu/AP
L’ancienne PDG de Theranos, Elizabeth Holmes, fait appel de sa peine de prison.
“M. Balwani n’est pas le même qu’Elizabeth Holmes”, ont écrit ses avocats dans une note au juge. « » Il a en fait investi des millions de dollars de son propre argent ; il n’a jamais recherché la gloire ou la reconnaissance ; et il a une longue histoire de dons discrets aux moins fortunés.” Les avocats de Balwani ont également affirmé que Holmes “était considérablement plus coupable” pour la fraude Theranos.
Faisant écho à des affirmations similaires faites par les avocats de Holmes avant sa condamnation, les avocats de Balwani ont également fait valoir qu’il avait été correctement puni par l’intense couverture médiatique de Theranos.
Balwani “a perdu sa carrière, sa réputation et sa capacité à travailler à nouveau de manière significative”, ont écrit ses avocats.
Les procureurs fédéraux ont présenté Balwani comme un complice impitoyable et avide de pouvoir dans des crimes qui ont escroqué des investisseurs et mis en péril des personnes qui ont reçu des résultats erronés. Les tests sanguins devaient être disponibles dans le cadre d’un partenariat avec Walgreen’s que Balwani a aidé à concevoir.
“Balwani a présenté une fausse histoire sur la technologie et la stabilité financière de Theranos jour après jour, réunion après réunion”, ont écrit les procureurs dans leur note au juge. “Balwani a maintenu cette façade de réalisations, après avoir pris la décision calculée que l’honnêteté détruirait Theranos. .”
