L’amour des tortues marines transforme les braconniers philippins en protecteurs

LA UNION, Philippines, 7 février (Reuters) – Armé d’un bâton en bois, d’un seau et d’une lampe frontale, l’ouvrier du bâtiment philippin Johnny Manlugay chasse chaque nuit les œufs de tortues marines sur les plages immaculées de la province septentrionale de La Union.

L’homme de 55 ans peut facilement repérer les sites de nidification, ayant été formé dans sa jeunesse par son grand-père à suivre les animaux et leurs œufs, que sa famille échangeait à l’époque ou mangeait.

Mais ses jours de vol d’œufs sont révolus. Maintenant, Manlugay a mis ses compétences au service de la protection des tortues marines sur les plages provinciales privilégiées par les espèces en voie de disparition Olive Ridley pour construire des sites de nidification.

“J’ai appris à aimer ce travail”, a déclaré Manlugay, qui était accompagné de ses deux chiens. “Nous ne savions pas que le braconnage était illégal et que nous ne devrions pas manger d’œufs et de viande de tortue.”

Il a soigneusement transféré chaque œuf dans son seau, avec du sable des nids de tortues, pour le remettre au groupe qui dirige un programme de conservation sur les plages, Coastal Underwater Resource Management Actions (CURMA).

(Pour un reportage photo, veuillez cliquer sur : https://reut.rs/3JGCWE8)

Les cinq espèces de tortues marines présentes dans l’archipel des Philippines – Vert, Hawksbill, Caouanne, Luth et Olive Ridley – sont en voie de disparition.

Abattues pour leurs œufs, leur viande et leurs carapaces, les tortues, ou “pawikan” comme on les appelle, sont également menacées par le commerce, la chasse, la perte d’habitat et le changement climatique.

Mais l’effort de conservation mis en place en 2009 a transformé les braconniers de tortues marines en alliés, offrant des incitations et des formations pour aider à sauver des milliers de tortues et empêcher leurs œufs de se retrouver sur les marchés et dans les assiettes.

“Nous avons parlé aux braconniers, et il s’est avéré que le braconnage n’était qu’un autre moyen pour eux de gagner leur vie”, a déclaré Carlos Tamayo, directeur des opérations du programme. “Ils n’avaient pas le choix.”

Les tortues de mer pondent en moyenne 100 œufs dans un nid, tandis que le nombre de nids varie entre 35 et 40 chaque saison, qui s’étend d’octobre à février.

Tamayo a ajouté que le chiffre avait doublé au cours de la première année de la pandémie de coronavirus. À une époque où les freins aux maladies maintenaient les gens à l’intérieur, il y a eu un rebond dans de nombreux aspects de l’activité animale.

“La saison dernière seulement, par exemple, nous avons eu 75 nids et nous avons relâché près de 9 000 nouveau-nés”, a déclaré Tamayo.

Les volontaires reçoivent 20 pesos (0,37 $) pour chaque œuf collecté, soit quatre fois ce qu’ils pourraient gagner en les vendant. Les œufs sont transférés au couvoir du programme pour être réenterrés dans des zones protégées.

L’ancienne braconnière Jessie Cabagbag, qui a grandi en mangeant de la viande de tortue et des œufs, a déclaré que le revenu supplémentaire de la collecte des œufs était très important pour sa famille, qui dépend principalement de la pêche pour sa subsistance.

“Les incitations nous aident à payer notre facture de nourriture et d’électricité. Quand j’ai eu de la chance, j’ai pu économiser et l’utiliser pour acheter un tricyle que j’utilise (pour transporter des passagers) quand je ne pouvais pas aller pêcher, alors c’est une autre source de revenus », a-t-il ajouté.

Cabagbag, dont la femme et le fils de sept ans l’accompagnent pour patrouiller sur la plage de La Union à Bacnotan, a remis plus de 1 000 œufs à CURMA depuis octobre.

“J’ai arrêté de braconner lorsque nous avons suivi une formation et qu’on nous a appris que ce que nous faisions était illégal, et que ces espèces de tortues sont en voie de disparition”, raconte le quadragénaire.

Les touristes affluent vers le spectacle des nouveau-nés bleu-gris qui se précipitent follement sur la plage en pente pour atteindre l’eau après leur libération.

L’événement a inspiré une joie immense à Cabagbag, a-t-il déclaré.

“Je suis vraiment fier. Même nos voisins, ils apprécient ce que je fais, car ce n’est pas facile. Je suis heureux de pouvoir contribuer à la conservation du ‘pawikan’.”

(1 $ = 54,6300 pesos philippins)

Écrit par Karen Lema; Montage par Clarence Fernandez

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