Et puis il y a eu Émile Coué, le soi-disant Miracle Man de Nancy, en France, dont l’engouement pour « l’autosuggestion » a été brièvement la plus grande chose en Amérique.
Pendant une période au début des années 20, des millions d’Américains ont saisi chaque jour leur chapelet de “grains de Coué” en forme de chapelet, se sont tenus devant le miroir et ont répété la phrase d’affirmation de l’apothicaire français : “Jour après jour, de toutes les manières, Je vais de mieux en mieux. »
“Dans les premiers mois de 1923”, écrivait Frederick Allen dans “Only Yesterday”, une histoire des années 20 de 1931, “le petit Français desséché de Nancy était soudain la personne dont on parlait le plus dans le pays”.
C’était un tournant improbable pour un homme d’une soixantaine d’années qui dirigeait une clinique dans une ville du nord-est de la France avec une population – alors et maintenant – d’un peu plus de 100 000 habitants. Coué avait embrassé la soi-disant Nancy School of Therapeutics, dont les praticiens employaient l’hypnotisme dans le traitement des maladies physiques et mentales.
L’enthousiasme de Coué pour le mesmérisme s’est estompé lorsqu’il a découvert qu’il n’était capable d’induire l’hypnose que chez un petit nombre de ses patients. Au lieu de cela, il a décidé de guérir ses patients en les incitant à s’hypnotiser. Combinant la familiarité d’un pharmacien avec les placebos, une compréhension rudimentaire de la psychologie, une série d’exercices autosuggestifs d’une école par correspondance américaine et un peu de rituel catholique – les chapelets – Coué a trouvé sa propre routine simple pour améliorer sa santé mentale et physique.
“Tous les matins avant de vous lever et tous les matins dès que vous êtes au lit”, a-t-il déclaré dans son best-seller de 1922 “La maîtrise de soi par l’autosuggestion consciente”, “fermez les yeux et répétez vingt fois de suite, [while] comptant machinalement sur une longue corde à vingt nœuds, la phrase suivante : « De jour en jour, à tous points de vue, je vais de mieux en mieux.
Il l’a appelé l’autosuggestion consciente auto-induite. À la fin des années 1910, une sorte de culte s’est développé autour de lui.
L’accueil réservé au soi-disant “guérisseur mental” fut plus mitigé lorsqu’il traversa la Manche en 1922. The Times de Londres a rapporté que chacune de ses manifestations collectives programmées s’est vendue bien à l’avance. Mais l’intelligentsia britannique était plus sceptique. Le nouvel homme d’État a vu l’accueil chaotique de Coué comme une preuve de la résurgence de la superstition, remarquant drôlement que “c’était agréable de voir des miracles revenir”.
Lorsque Coué a visité un service de victimes du “choc d’obus” de la Grande Guerre à l’hôpital neurologique spécial de Tooting, il a passé ses mains sur les jambes tremblantes d’un homme alité en scandant “Ca passe … ça passe” (“Ça passe, ça passe passe »). Presque immédiatement, le patient a poussé un cri perçant et a jeté une crise au sol. Le délire est rapidement devenu général, les autres patients riant, pleurant et courant de façon hystérique.
“Un tel mal, le cas échéant, aux hommes est improbable”, a rapporté le New York Times, “mais l’épisode est plus que susceptible de clore la carrière du professeur Coué en tant que suggestionniste à Londres.”
Le 4 janvier 1923, Coué est arrivé à New York à bord du SS Majestic, précédé d’un raz-de-marée de buzz médiatique généré par certains de ses partisans américains avertis en matière de relations publiques.
Ella Boyce Kirk, l’auteur d’un populaire 1922 livre, “Mon pèlerinage à Coué”, a donné de nombreuses conférences avant l’arrivée de Coué sur la façon dont son mentor l’avait guérie des crampes chroniques et de la paralysie des jambes. “Il enseigne la maîtrise de soi, une sorte de pouvoir moral et spirituel qui signifie que la vie ne sera plus jamais la même”, s’est-elle exclamée.
Lorsque le navire de Coué a accosté dans le port de New York, une horde de journalistes s’est abattue sur le Français. Son publiciste américain, connu alors comme un ballyhooman, était venu préparé avec un communiqué de presse, qui décrivait Coué comme “l’humble porteur d’un message utile” qui n’avait “jamais guéri personne”.
Sur quoi Coué a immédiatement sapé ce message en dissertant sur la multitude de problèmes physiques et mentaux que l’autosuggestion pouvait traiter. Sa méthode “a réduit le potentiel de la maladie”, a-t-il déclaré. Il « aide aussi matériellement à guérir les défauts de caractère. Je voudrais le voir introduit dans les pénitenciers. (Un riche homme d’affaires américain a tenté d’en faire une réalité en faisant don de 2 000 chapelets à la prison de San Quentin en Californie.)
Au cours des deux mois suivants, l’autosuggestion à la barbichette a transmis à des milliers d’Américains le même “mélange de conseils, d’expériences et de lectures de témoignages”, comme le New Statesman mis, qu’il avait en Angleterre. Cette fois, ça a marché : l’Amérique s’est entichée de Coué.
Le couéisme a profité de l’intérêt de Jazz Age America pour Sigmund Freud et sa théorie de l’inconscient. « Le couéisme comme sujet de discussion éclipse la psychanalyse, la théorie des glandes et tous les autres remèdes aux maux humains qui ont été récemment offerts », Opinion actuelle déclarée en juin 1922.
L’attrait de Coué n’était pas universel, surtout parmi le clergé. Si les êtres humains étaient aussi spirituellement autonomes que Coué l’a laissé entendre, un révérend a averti sa congrégation de Manhattan, “il n’y aurait eu aucune nécessité pour le Christ de venir mourir pour nous sur la croix!”
Pour le meilleur ou pour le pire, Coué avait touché une corde sensible. Les troubles qu’il aurait soi-disant guéris n’étaient pas plus graves que le bégaiement, les flatulences et les bâillements excessifs, mais quelque 6 000 New-Yorkais crédules faisaient toujours la queue pour un traitement Couéite. Un observateur a rapporté avoir vu un homme agonisant par des contractions rhumatismales répéter le mantra « jour après jour » alors qu’il descendait la Cinquième Avenue.
Si l’accueil de Coué dans l’Est est généralement chaleureux, il est sensationnel une fois qu’il a traversé les Appalaches. A Chicago, Coué est accueilli comme un messie. “L’arrêt et les boiteux et les aveugles assiégeant Émile Coué pour le traitement de leurs maux ont débordé la scène”, le New York Times a rapporté le 4 février 1923, “et n’ont été calmés qu’après que le petit pharmacien souriant de Nancy eut interrompu toutes les cures pendant que la police dégageait la scène”.
À Saint-Louis, Coué a proclamé à 3 000 admirateurs : “” Vous voyez, je ne suis pas extraordinaire “, mais ils ont crié, crié et pleuré leur refus”, a rapporté le Times le 7 février.
Pendant environ l’année suivante, l’obsession du Coué américain a prospéré. Mais ses affirmations sont devenues plus farfelues. En 1924, lors de sa deuxième tournée aux États-Unis, Coué affirma que l’autosuggestion pouvait guérir la calvitie et permettre à une femme enceinte de choisir le sexe de son enfant.
À ce moment-là, l’engouement pour Coué avait commencé à s’estomper, alors que certains de ses partisans américains se demandaient si l’autosuggestion était tout ce qu’elle était et la méthodologie de Coué a changé. Plus besoin de s’embarrasser de chapelets, annonça Coué ; les gens pourraient bénéficier en écoutant simplement encore et encore un enregistrement phonographique de son message.
Coué meurt en 1926. Une délégation de ses acolytes américains assiste à ses obsèques à Nancy. Et puis il est tombé à travers les mailles du filet de l’histoire américaine.
Mais ses idées ont survécu. Dale Carnegie et Norman Vincent Peale ont fait écho à Coué lorsqu’ils ont évangélisé la pensée positive. Tout comme Oprah Winfrey, qui dans O Magazine a exhorté ses partisans: «Regardez-vous dans un miroir en pied. Maintenant, complimentez-vous. Oui je peux le faire. Répétez ces mots stimulants à haute voix chaque matin et chaque soir.
Tout comme John Lennon, lorsqu’il a chanté dans sa chanson de 1980 « Beautiful Boy » :
C’est de mieux en mieux.
