L’Amérique a toujours un problème d’inflation

Les investisseurs se concentrent sur l’inflation sous-jacente en raison des fortes fluctuations des prix de l’énergie. Le prix du pétrole brut est en baisse d’un quart par rapport à son sommet de début juin. En regardant une ventilation des données de prix d’août, l’énergie a abaissé le taux d’inflation d’un mois sur l’autre de près d’un demi-point de pourcentage. Mais d’autres composantes – la nourriture, les biens et, surtout, les services comme le loyer – ont fait grimper les prix (voir graphique).

Si le taux d’inflation de base d’août se maintenait pendant une année complète, cela signifierait un taux annuel de 7,4 %, bien au-dessus de l’objectif de 2 % de la Réserve fédérale. Les investisseurs pensent que la Fed optera pour sa troisième augmentation consécutive de trois quarts de point de taux d’intérêt lorsqu’elle se réunira plus tard ce mois-ci, ce qui représente le rythme de resserrement le plus agressif depuis quatre décennies. Ils peuvent aller plus loin et augmenter les taux d’un point de pourcentage complet.

L’un des principaux facteurs expliquant la persistance d’une inflation sous-jacente élevée est le resserrement du marché du travail. Avec environ deux emplois disponibles par chômeur aux États-Unis, les travailleurs disposent d’un fort pouvoir de négociation, ce qui se traduit par d’importants gains salariaux. Un tracker publié par la branche d’Atlanta de la Fed montre qu’en août, les salaires ont augmenté à un rythme annualisé de près de 7%. La sombre conclusion pour de nombreux économistes est que l’Amérique peut avoir besoin d’une augmentation marquée du chômage afin de tempérer les pressions salariales et, en fin de compte, l’inflation.

La projection médiane des membres du comité de fixation des taux de la Fed est que le taux de chômage n’aura besoin que d’augmenter légèrement à 4,1 % en 2024, par rapport au niveau actuel de 3,7 %. Mais un article récent de Laurence Ball de l’Université Johns Hopkins et de Daniel Leigh et Prachi Mishra de la FMI fait valoir qu’un niveau de chômage de 4,1 % serait compatible avec une inflation sous-jacente comprise entre 2,7 % et 8,8 % en 2024. En d’autres termes, ce n’est que dans les scénarios les plus optimistes que l’Amérique peut échapper au bourbier inflationniste sans que beaucoup de gens perdent leur emploi .

Néanmoins, la divergence entre l’inflation sous-jacente et l’inflation globale pose une question intrigante. En ce qui concerne les consommateurs, il n’y a pas une telle distinction. Tous les prix comptent, et en effet les prix à la pompe à essence attirent davantage l’attention des Américains que les prix n’importe où ailleurs. Les enquêtes auprès des consommateurs montrent que leurs anticipations d’inflation future ont nettement diminué depuis juin, sans doute grâce à la baisse des prix du pétrole.