Thomas Barrack, homme d’affaires et allié de Donald Trump, a été acquitté vendredi des accusations d’avoir fait illégalement pression sur l’ancien président et son administration au nom des Émirats arabes unis.
Le verdict, qui a également déclaré M. Barrack non coupable d’avoir menti aux enquêteurs fédéraux, a porté un nouveau coup au ministère de la Justice, qui a dû faire face à une série de revers au cours de ses années d’efforts pour lutter contre ce qu’il considère comme une influence étrangère cachée dans la politique américaine.
Matthew Grimes, ancien assistant de M. Barrack et coaccusé dans le procès, a été déclaré non coupable des deux chefs d’accusation retenus contre lui pour avoir agi en tant qu’agent étranger des Émirats arabes unis.
Le verdict est tombé le troisième jour des délibérations d’un jury fédéral à Brooklyn, NY, après un procès de six semaines.
“God Bless America, le système fonctionne”, a déclaré M. Barrack dans un communiqué remerciant le jury. “Ces 12 personnes, des gens normaux avec des faits aussi complexes et incroyables devant eux, se sont battus d’une manière ou d’une autre à travers tous les bourbiers pour trouver Lady Justice avec une torche allumée.”
L’abbé Lowell, un avocat de M. Grimes, a déclaré que son client “est très reconnaissant que nous ayons un système où la vérité et son innocence peuvent être démontrées”. Cependant, M. Lowell a déclaré que l’affaire était un exemple de procureurs surfacturant et allant trop loin. Un porte-parole du bureau du procureur américain à Brooklyn, qui a poursuivi l’affaire, a refusé de commenter.
M. Barrack, l’ancien président de la société d’investissement Colony Capital Inc., a été conseiller informel de la campagne de M. Trump et a présidé le comité inaugural de l’ancien président.
Les procureurs fédéraux ont allégué qu’à partir de 2016, MM. Barrack et Grimes et un citoyen émirati avaient conspiré pour agir sous la direction de hauts responsables des Émirats arabes unis afin d’influencer la campagne Trump et son administration sur la prise de décision et les nominations gouvernementales. Dans le même temps, M. Barrack a sollicité et reçu environ 374 millions de dollars en engagements de capitaux de la part de fonds souverains émiratis, ont affirmé les procureurs.
Une photographie de Tom Barrack, en chemise grise, et du cheikh Tahnoun bin Zayed Al Nahyan a été présentée comme preuve par la défense.
M. Barrack a témoigné pour sa propre défense au procès. Pendant plusieurs jours, il a déclaré aux jurés que son travail impliquait de rencontrer des dirigeants mondiaux au sujet d’accords d’investissement. Il a reconnu que son accès à M. Trump le distinguait des autres hommes d’affaires cherchant de l’argent auprès du président des Émirats arabes unis, le cheikh Mohammed bin Zayed al Nahyan, alors prince héritier, et de son frère, le conseiller à la sécurité nationale, le cheikh Tahnoun bin Zayed al Nahyan. Mais il n’a jamais suivi les instructions des responsables émiratis, a-t-il déclaré.
M. Barrack a déclaré au jury que même après que les enquêteurs fédéraux l’ont interrogé en 2019 sur ses interactions avec les Émirats arabes unis, il n’a jamais demandé de grâce préventive à M. Trump. Faire la demande ne lui est jamais venu à l’esprit, a-t-il dit.
“Je n’ai jamais rien fait de mal”, a-t-il déclaré.
M. Barrack a déclaré que ses relations avec M. Trump se sont finalement révélées désastreuses pour son entreprise, témoignant que les dirigeants du gouvernement du Moyen-Orient lui avaient fait part de leurs inquiétudes au sujet de certaines des propositions de campagne controversées de l’ancien président, notamment l’interdiction pour les musulmans d’entrer aux États-Unis. Barrack a déclaré à l’époque qu’il pensait pouvoir jouer un rôle unique en aidant les dirigeants arabes à comprendre le point de vue de M. Trump.
La poursuite de MM. Barrack et Grimes faisait partie d’une campagne plus large du ministère de la Justice pour répondre aux préoccupations des gouvernements étrangers s’immisçant dans les élections et l’élaboration des politiques aux États-Unis. Les résultats ont été mitigés.
Le ministère de la Justice a poursuivi le magnat des casinos Steve Wynn en mai pour le forcer à s’enregistrer en tant que lobbyiste dans le cadre de ses efforts de 2017 pour obtenir une faveur diplomatique longtemps recherchée par les autorités chinoises. En octobre, un juge fédéral a rejeté la poursuite civile, affirmant que le gouvernement n’avait pas le pouvoir d’imposer rétroactivement une telle divulgation.
L’ancien président de la campagne Trump, Paul Manafort, a plaidé coupable en 2018 de ne pas s’être enregistré auprès du ministère de la Justice en tant qu’agent de l’Ukraine. M. Manafort, qui a fait face à une série de problèmes juridiques, a été gracié par M. Trump fin 2020.
En 2019, un jury fédéral de Washington, DC, a acquitté l’avocat démocrate Greg Craig, accusé d’avoir fait une fausse déclaration à l’unité du ministère de la Justice qui applique les lois sur les agents étrangers.
La même année, un juge fédéral a annulé la condamnation de Bijan Kian, qui avait été un partenaire commercial de l’ancien conseiller à la sécurité nationale de Trump, Mike Flynn, et a été reconnu coupable d’avoir agi en tant qu’agent non enregistré de la Turquie. L’affaire a connu plusieurs rebondissements depuis, dont une décision de la cour d’appel en faveur du gouvernement, et le sort de M. Kian reste en suspens.
Après les récentes pertes, le ministère de la Justice est susceptible de procéder avec prudence dans la poursuite des futures affaires d’influence étrangère, ont déclaré d’anciens procureurs.
“Ils rechercheront probablement des relations plus secrètes et l’échange d’informations plus sensibles”, a déclaré Michael Atkinson, un ancien fonctionnaire du ministère de la Justice qui est maintenant associé du cabinet Crowell & Moring LLP.
“Je pense que les hauts dirigeants du DOJ hésiteront à approuver des cas comme celui-ci à moins qu’ils ne soient des slam dunks”, a déclaré Chris Nasson, un ancien procureur fédéral de Brooklyn qui est maintenant associé chez K&L Gates.
Les procureurs ont passé une grande partie du procès de M. Barrack à présenter des textes et des courriels qui, selon eux, montraient que les accusés s’efforçaient de créer un canal de retour pour les responsables des Émirats arabes unis vers M. Trump.
M. Barrack « ne faisait finalement que tirer parti de son accès à la campagne Trump et à l’administration Trump pour gagner de l’argent », a déclaré le procureur américain adjoint Ryan Harris au jury lors des plaidoiries finales.
Le procès comprenait également des témoignages d’anciens membres du cabinet Trump, le secrétaire d’État Rex Tillerson et le secrétaire au Trésor Steven Mnuchin.
M. Mnuchin a déclaré au jury qu’à un moment donné, M. Barrack l’avait rencontré et avait défendu une position politique contraire aux intérêts des Émirats arabes unis.
Écrivez à James Fanelli à [email protected] et à Corinne Ramey à [email protected]
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