L’avance des Lakers sur Phoenix s’était réduite à un au quatrième quart mercredi lorsque D’Angelo Russell est revenu au sol après s’être reposé sur le banc.
Il y avait un sentiment d’incertitude et de terreur remplissant Crypto.com Arena. Les Suns faisaient une poussée, et une défaite aurait laissé les Lakers du mauvais côté de la coupure pour avoir fait le play-in. Russell, déterminé à apporter de l’énergie à son équipe et à tous les coins du bâtiment, a apporté la performance d’étincelle et d’embrayage que les Lakers et leurs fans voulaient tant voir.
Conduisant autour du défenseur TJ Warren, Russell a terminé un astucieux roulement de doigts pour augmenter l’avance des Lakers à trois, faire une faute et faire rugir les fans. Son élan l’a porté vers les sièges coûteux derrière le panier, où il a tendu la main vers un visage familier : Robert Horry, qui a remporté trois de ses sept championnats NBA en tant que membre des Lakers.
D’un seul coup, Russell, qui a été racheté par les Lakers le mois dernier dans le cadre de l’échange à trois équipes et huit joueurs qui leur a apporté Malik Beasley, Jarred Vanderbilt et un espoir renouvelé de jouer au-delà du match 82, a atteint tous ses objectifs.
Il a apporté l’énergie des Lakers. Il les a propulsés vers une victoire 122-111 dans un match qu’ils ne pouvaient pas se permettre de perdre. Et il a rendu hommage au passé tout en offrant la promesse d’un avenir prospère alors que les Lakers continuent de se bousculer avec un groupe serré d’aspirants play-in et play-off.
“Évidemment, j’essayais de me concentrer sur la tâche principale et d’obtenir la victoire, mais au milieu de cela, j’essayais de faire bouger la foule et de ne pas être distrait par qui est dans les gradins”, a déclaré Russell en saluant Horry. «Mais évidemment, Rob Horry est un grand Laker. Je l’ai reconnu. J’étais dans la région pour montrer un peu d’amour.
Russell a terminé avec 26 points, six passes et deux blocs, son quatrième match avec les Lakers de 25 points ou plus et 17e cette saison. Il s’est fermement sorti d’une crise de tir à trois points en frappant trois des six au-delà de l’arc; il avait raté 12 matchs de suite en deux matchs avant de réussir quatre des huit tentatives à trois points dimanche.
Il a contribué de plusieurs façons mercredi. Après avoir donné aux Lakers une avance de 102-98 sur ce lay-up et frappé le lancer franc suivant, son tir à trois points de 26 pieds les a mis en place 109-100 avec cinq minutes et 30 secondes à jouer. Il a suivi cela en faisant signe à la foule de faire plus de bruit. Les fans étaient heureux d’obliger.
“Il était énorme. Je veux dire, c’est un joueur de baseball très intelligent et extrêmement talentueux. Amusant d’être autour. J’adore faire bouger la foule », a déclaré l’entraîneur des Lakers, Darvin Ham.
“De toute évidence, nous avons nos gars qui sortent du banc, mais le sixième homme le plus puissant, c’est quand vous pouvez engager votre foule, ils scandent” Défense “, ils scandent” MVP “pour Austin [Reaves]alors qu’il les fait avancer, ils se lèvent et applaudissent pendant qu’il leur fait signe de se lever.
Ce genre de bruit et d’exubérance – et de succès – était courant autour des Lakers. Russell, qui a passé ses deux premières saisons NBA avec les Lakers avant d’être échangé aux Nets à l’été 2016, se souvient des sons de la victoire, de l’excitation et de la joie. Il a fait sa part pour en ramener une tranche, au moins pour une nuit.
« J’ai été ici dans le passé et je m’en souviens », a déclaré Russell, qui a raté six matchs fin février et début mars en raison d’une entorse à la cheville droite. “Kobé [Bryant] et des gars comme ça contrôlant cet environnement alors que vous dominiez le jeu, et les fans ont hâte de nous encourager. Donc, même si c’est Austin Reaves, ils aiment Austin, donc chaque fois que nous pouvons le faire avancer, cela aide notre équipe. Je sais cela. Je pense que beaucoup de gars le savent. Chaque fois que nous pouvons rendre la pareille comme ça, je pense que c’est bon pour les deux parties.
Mais il a apporté bien plus que des compétences de cheerleading. Anthony Davis a eu besoin de quelques minutes pour lister tout ce que Russell a apporté.
« Sa capacité à marquer, sa communication, son jeu. Il fait beaucoup pour nous. Et faire de gros coups. Il fait participer la foule, comme il l’a fait ce soir », a déclaré Davis. «Donc, avoir un joueur comme ça enlève beaucoup de pression à tout le monde. Le moment où il était absent, évidemment, il nous a manqué, car une grande partie de cette responsabilité de balle était sur Dennis [Schroeder] et [Reaves]. Maintenant, ils sont capables de jouer sans le ballon, et nous sommes capables de manipuler différentes actions avec eux sur le sol, car ils sont tous d’excellents manieurs de ballon.
Le vestiaire des Lakers a été rénové et reconfiguré depuis que Rusell a joué pour eux pour la première fois, et son nouveau stand se trouve de l’autre côté de la pièce par rapport à l’endroit qu’il occupait à l’époque. S’habiller dans un endroit différent est approprié pour quelqu’un qui se sent différent.
« Je suis juste en paix, pour être honnête. Je suis en paix depuis longtemps », a-t-il déclaré. “Donc, en entrant dans n’importe quel environnement, je suis déjà moi-même autant que je peux l’être et je suis à l’aise avec ça.
“Et puis quand j’étais ici, les gens m’ont jugé parce que j’étais jeune et que j’étais ici. Donc, en revenant en arrière et en regardant mes interviews et en regardant comment j’interagissais et des choses comme ça, je vois comment je pourrais grandir et ne pas distraire mon image. Donc, cela m’a permis de m’attacher à cela. Et aussi, j’ai toujours été bon au basket. Donc, maintenant, les gens remarquent cela quand vous n’avez pas de distractions sur le sol et des choses comme ça.
Il a retrouvé le chemin des Lakers, mais il n’est pas installé. « Je suis agent libre cet été. J’ai été échangé à la mi-saison, donc ce n’est pas facile pour moi de me sentir à l’aise quelque part », a-t-il déclaré. « Donc, jusqu’à ce que je le sois, je ne serai pas à l’aise. Je n’aurai pas l’impression d’être chez moi.
S’il continue d’être un plaisir pour la foule et un atout offensif, les Lakers devraient le mettre à l’aise et le signer cet été. Le faire revenir semble bon pour les fans, les Lakers et pour lui.
