Selon le rapport Aperçu régional de la sécurité alimentaire et de la nutrition en Afrique – Statistiques et tendances 2023, les chiffres de la malnutrition en Afrique sont stupéfiants. Plus de 280 millions de personnes sur le continent, soit environ 20 % de la population, souffrent de sous-alimentation. Plus inquiétant, ce chiffre montre une augmentation de près de 60 millions de personnes depuis le début de la pandémie de Covid-19.
Professeur Linda Malan
Il s’agit d’un problème énorme, et une partie de la réponse réside dans le minuscule.
La technologie nucléaire joue un rôle crucial dans le domaine de la nutrition, notamment grâce aux techniques de diagnostic, et ces techniques seront désormais utilisées plus rigoureusement que jamais pour contribuer à endiguer la vague de malnutrition.
Des acteurs de toute l’Afrique, en partenariat avec l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA), entreprennent un projet de quatre ans visant à renforcer les capacités d’utilisation des techniques des isotopes stables pour améliorer le statut en micronutriments des enfants en Afrique. Les isotopes stables sont des atomes non radioactifs du même élément avec le même nombre de protons, mais un nombre différent de neutrons, et peuvent servir de marqueurs efficaces, sûrs et précis pour identifier les zones affectant la malnutrition.
Le programme qui en résulte est un MSc (master) en nutrition avec techniques nucléaires. L’AIEA vise à déployer ce programme en Afrique, adapté par chaque université africaine spécifique dans son propre format, mais également standardisé dans une certaine mesure.
Le programme est déjà en pratique, l’Université du Nord-Ouest (NWU) en Afrique du Sud étant le principal hôte des étudiants anglophones (anglophones), et le Maroc accueillant les étudiants francophones (francophones). Le Ghana, le Sénégal et la Zambie seront les prochains pays à mettre en œuvre le programme, suivis par 37 autres pays africains.
Le professeur Linda Malan, du Centre d’excellence en nutrition du NWU, qui a contribué à l’élaboration du programme de maîtrise en nutrition avec techniques nucléaires, explique le dilemme auquel l’Afrique est confrontée : « Les carences en micronutriments sont très répandues en Afrique et comptent parmi les principaux facteurs associés à la nutrition. retard de croissance, morbidité, mortalité, développement psychomoteur lent et mauvaise fonction immunitaire chez les enfants. Les carences en micronutriments affectent également les femmes en âge de procréer, avec des effets néfastes importants sur l’état nutritionnel et la santé de leur progéniture au début de leur vie, et limitant leur développement et leur potentiel humain. Par exemple, 40 % de toutes les femmes en âge de procréer en Afrique souffrent d’anémie, dont environ la moitié est due à une carence en fer. L’alimentation des enfants en Afrique est principalement à base de plantes, qui fournissent souvent des micronutriments insuffisants ou difficilement absorbables, comme le fer et le zinc.
Elle note également que les aliments à base de plantes contiennent des composés naturels (antinutriments) qui interfèrent et limitent l’absorption des micronutriments. « Il est donc important de concevoir des régimes qui améliorent l’absorption des micronutriments contenus dans les aliments. Cependant, l’expertise technique est limitée et
capacité des laboratoires en Afrique à évaluer la biodisponibilité des micronutriments contenus dans les aliments et son lien avec le statut en micronutriments des groupes vulnérables tels que les enfants et les femmes enceintes et allaitantes.
Ce nouveau programme de Master of Science – ou MSc – contribuera à renforcer les capacités en concevant les programmes nécessaires, puis en inscrivant et en formant les étudiants dans la phase suivante d’un programme académique de deux ans. Le programme couvrira une gamme de techniques relatives aux isotopes stables, notamment celles permettant d’évaluer l’absorption du fer, du zinc et de la vitamine A.
« Le projet aidera les États membres africains participants à renforcer leurs capacités à concevoir et évaluer des interventions visant à lutter contre les carences en micronutriments pour une meilleure santé et un meilleur développement économique », explique le professeur Malan.
Grâce à la collaboration des universités africaines, des agences des Nations Unies telles que l’AIEA et l’Organisation mondiale de la santé et des gouvernements africains – y compris les ministères de la santé, de l’éducation, de l’agriculture et autres –, le fléau de la malnutrition qui ravage le continent peut être systématiquement éradiqué.
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