L’Afrique au centre de l’histoire moderne – Francesca Sibani

C’est sorti ces jours-ci L’Afrique et la naissance du monde moderne (Rizzoli), la traduction italienne par Lorenza Gambini et Monica Pezzella de l’essai Né dans le noir, publié en 2021 par le journaliste américain Howard French, ancien correspondant du New York Times pour l’Afrique et la Chine, et aujourd’hui professeur à l’école de journalisme Columbia de New York. Dans les nombreuses critiques positives publiées dans les médias internationaux, le principal mérite attribué au livre est d’avoir comblé un vide dans le récit de l’histoire mondiale, restituant à l’Afrique et à ses populations le rôle qu’elles ont joué en favorisant la naissance du monde moderne (à clair, celle qui vient après l’ère des grandes découvertes géographiques). Un rôle à peine reconnu, voire complètement ignoré, lorsque ces événements sont enseignés dans les écoles, en Italie et à l’étranger.

“Il serait inhabituel qu’une histoire partant de mauvaises hypothèses aboutisse aux bonnes conclusions. Et cela s’applique également à l’histoire que nous nous racontons de la naissance de ce qu’on appelle communément le monde moderne », écrit French dans l’introduction du livre (également publié dans Internazionale), qui résume bien l’intention de son travail. L’auteur déclare que « l’impulsion qui a inauguré l’ère des découvertes géographiques n’était pas le désir des Européens d’établir des relations avec l’Asie, mais plutôt le désir séculaire de nouer des liens commerciaux avec ces sociétés noires qui, selon les légendes, étaient extrêmement riche et vivait caché quelque part au cœur de l’Afrique de l’Ouest « noire ».

Mais d’où vient ce «désir» et où a-t-il conduit les navigateurs européens du XVe siècle? Christophe Colomb, Vasco de Gama, Magellan : on connaît les noms les plus célèbres, mais aucun d’entre eux n’est entré dans l’histoire pour se diriger vers l’Afrique. Pourtant, les relations entre les deux continents existaient et méritent d’être redécouvertes.

Pour ce faire, le français utilise les outils d’un journaliste chevronné : il nous raconte des lieux, des ambiances et part souvent à la recherche des vestiges de ce passé ou des monuments qui le rappellent. Au cours de sa carrière, il a visité des dizaines de pays africains et non africains, d’abord en tant qu’étudiant, puis en tant que correspondant et enfin pour faire des recherches sur ce livre.

Mais l’auteur s’appuie également sur une grande quantité d’essais historiques et de romans pour décrire la dynamique de l’histoire du monde peu connue de la plupart, avec un style simple, direct et agréable. Certains de ces essais ont récemment été publiés en italien, comme Pour une poignée de coquillages de Toby Green (Einaudi 2022) o Histoire de l’esclavage en Afrique sur Paul Lovejoy (Bompiani 2019).

La première image qui fait référence aux relations entre l’Afrique et l’Europe est un détail de laAtlas catalan, une carte dessinée vers 1375 par l’école de cartographie de Majorque, et attribuée à Abraham Cresques et son fils. Dans cette représentation du monde connu à l’époque, un roi noir est assis à l’intérieur de l’Afrique, tenant un orbe et un sceptre dorés. La référence est à Mansa Musa, souverain de l’empire du Mali, qui est descendu dans les chroniques pour son voyage de 1324 au Caire et, par la suite, à La Mecque, accompagné d’une suite grandiose et d’une telle quantité d’or (oui estimation 18 tonnes) à gagner la réputation de l’homme le plus riche de l’histoire. Cet épisode a également été exploré par l’anthropologue et africaniste italien Marco Aime dans son récent essai La caravane du sultan (Einaudi 2023), avec une intention pas trop différente de celle des Français, c’est-à-dire donner une lecture nouvelle et multicentrique de l’histoire, dans laquelle l’Afrique assume un rôle de premier plan.

La légende du très riche roi du Mali atteint ainsi outre-mer, observe les Français, s’installe dans l’imaginaire européen, enclenchant une série de dynamiques. La première chose qui attira les navires européens, notamment portugais, vers l’Afrique fut l’or, l’or mythique du Mali. Ce qui se trouvait en fait dans le Ghana actuel, où les Portugais ont rapidement construit l’avant-poste d’Elmina, qui jouera “un rôle central dans le projet mondial naissant de Lisbonne”. L’or a permis au Portugal de croître et de prospérer, et “a doublé les revenus royaux au cours des vingt dernières années du XVe siècle”.

« Aussi incisive qu’elle ait été, la découverte de l’or africain par le Portugal n’aurait été que la première d’une série de victoires extraordinaires », poursuit l’auteur. “Le métal a d’abord été remplacé par la nouvelle traite négrière africaine, très lucrative, puis par l’augmentation de la production de sucre dans les îles faisant face au continent africain.”

Parmi ces îles – préférées par les colonisateurs au continent plus insidieux – São Tomé occupe une place particulière dans le récit, car elle a accueilli une expérience innovante dans la production de sucre à commercialiser en Europe, jetant les bases de cette économie basée sur les plantations qui a ensuite été également introduit dans les Amériques et, en particulier, dans les Caraïbes.

Fidèle à l’objectif de raconter l’histoire d’un point de vue alternatif, le français rend non seulement compte de l’exploitation des terres et des armes africaines, mais met également en lumière les tentatives de résistance des populations locales, les rébellions, les victoires des royaumes et des peuples africains. peuples qui, dans certains cas, pouvaient se targuer d’un niveau de développement social comparable à celui des Européens. Pour les esclaves chargés enchaînés sur des navires traversant l’Atlantique, la résistance signifiait organiser des émeutes ou se suicider en masse, pour échapper à leur sort.

Une autre histoire sur laquelle s’attarde l’auteur est celle des relations entretenues par la couronne portugaise avec le royaume du Congo (dans l’actuel Angola). Dans un entretien avec l’Afrique est un pays, French dit l’avoir entendu pour la première fois quand, en tant que journaliste, il a visité le Zaïre de Mobutu, et en est immédiatement tombé amoureux. Il résume ainsi : « Les Portugais sont arrivés au royaume du Congo quelques années après Elmina. Dès leur débarquement, ils se rendent compte qu’ils partagent le symbole religieux de la croix avec les populations locales. Sur cette base, les Congolais étaient suffisamment intrigués pour être initiés au christianisme. Les Portugais ont amené certains d’entre eux en Europe et ont visité la capitale de ce royaume, Mbanza Kongo. Des relations diplomatiques furent bientôt établies. La royauté congolaise a appris le portugais et a envoyé ses enfants et ceux de la noblesse à l’école en Europe. Le royaume africain a établi des relations étroites notamment avec le Vatican : à Rome se trouvent les restes d’Emanuele Ne Vunda, un diplomate congolais mort de maladie en 1608, puis enterré avec tous les honneurs dans l’église de Santa Maria Maggiore. C’est un témoignage de ces liens entre Africains et Européens, qui ont également été étudiés par l’historienne Olivette Otele dans son essai Africains européens (Einaudi 2021).

De nouvelles voix et des versions « décolonisées » de l’histoire avaient jusqu’ici émergé surtout dans les œuvres de fiction, ouvrant des aperçus d’épisodes passés depuis longtemps oubliés. Je pense à la résistance des Ethiopiens racontée dans Re ombre par Maaza Mengiste ou le long périple des porteurs de David Livingstone pour livrer le corps du “docteur” aux Anglais raconté par Petina Gappah dans Au-delà des ténèbres. Aux descriptions vivantes de Yaa Gyasi de la violence infligée aux prisonniers dans les forteresses de la côte des Esclaves en N’oublie pas qui tu es ou celles du mythique empire bambara de Maryse Condé, dont les personnages voyagent d’un côté à l’autre de l’Atlantique dans les deux tomes de la saga des suivre. Ce sont tous des livres qui, bien que fictifs, se sont inspirés de la réalité, essayant de reconstituer fidèlement les atmosphères et les relations humaines de ces époques.

Grâce aux efforts des conteurs et des narrateurs, aux recherches des érudits et même aux livres de bons vulgarisateurs comme le français, on peut se demander si on arrivera enfin à sortir d’une histoire eurocentrique et qui a encore des aspects extrêmement dangereux et dangereux. de faux préjugés ou idées fausses à sa base, comme la prétendue supériorité des Blancs sur les Noirs, l’idée que l’Afrique est un continent “sans histoire” ou que les Européens avaient une mission civilisatrice à remplir lorsqu’ils ont créé leurs empires dans le monde. Se réconcilier avec le passé nous serait extrêmement utile pour mieux affronter le monde compliqué d’aujourd’hui.