Le plus ancien ADN encore extrait de restes humains en Grande-Bretagne ou en Irlande a révélé qu’au moins deux groupes distincts d’ascendance différente ont migré vers le Royaume-Uni à la fin de la dernière période glaciaire.
Les scientifiques ont découvert que les deux groupes différaient dans leurs rituels et leurs régimes alimentaires, ainsi que dans leurs profils génétiques, à une époque de changements environnementaux et écologiques rapides.
Des chercheurs de l’Institut d’archéologie de l’UCL, du Muséum d’histoire naturelle et de l’Institut Francis Crick ont examiné les restes de deux personnes – une femme de la grotte de Gough à Somerset et un homme de Kendrick’s Cave à North Pays de Galles – en utilisant l’analyse de l’ADN, la datation au radiocarbone et la composition chimique de leurs os.
Les fragments d’ADN récupérés sur la femelle de Gough’s Cave ont révélé qu’elle appartenait à un groupe qui avait effectué sa première migration vers le nord-ouest de l’Europe il y a environ 16 000 ans.
La étudepublié dans la revue Nature Ecology and Evolution, a déclaré qu’elle était morte il y a environ 15 000 ans.
L’analyse chimique de ses os a révélé qu’elle avait probablement un régime alimentaire à base d’animaux qui mangeaient des plantes, comme le cerf rouge, les bovidés (bovins sauvages) et les chevaux.
Cependant, les fragments d’ADN récupérés sur l’homme trouvé dans la grotte de Kendrick suggèrent qu’il avait des ancêtres d’un groupe de chasseurs-cueilleurs occidentaux qui auraient émigré en Grande-Bretagne il y a environ 14 000 ans.
L’homme vivait il y a environ 13 500 ans et avait un régime alimentaire composé principalement d’aliments de la mer et des rivières, y compris certains mammifères marins, ont découvert les chercheurs.
Des ossements d’animaux et d’humains trouvés dans les grottes montraient également les coutumes différentes des deux groupes, notamment celles relatives à la mort et aux sépultures.
Selon l’étude, dans la grotte de Gough, certains crânes humains avaient été modifiés en “coupes de crâne”, ce qui prouve que le site était utilisé pour le cannibalisme rituel.
Cependant, dans la grotte de Kendrick, seuls des ossements d’animaux ont été trouvés, y compris des objets tels qu’une mâchoire de cheval décorée, indiquant que la grotte était probablement utilisée comme lieu de sépulture par les occupants.
“Il s’agit du premier ADN ancien de la Grande-Bretagne paléolithique (Old Stone Age)”, a déclaré à Sky News le co-auteur de l’étude, Rhiannon Stevens, professeur agrégé à l’Institut d’archéologie de l’UCL.
“Cela montre que nous pouvons obtenir des informations génétiques utiles à partir de matériaux provenant de la Grande-Bretagne paléolithique et, dans le cas de la grotte de Kendrick, de matériaux qui ont été fouillés à la fin du 19e siècle”.
Environ les deux tiers de la masse continentale de la Grande-Bretagne étaient recouverts de glace lors du dernier maximum glaciaire – il y a environ 20 000 ans – et il aurait fait trop froid pour que les humains y vivent.
Puis, il y a environ 19 000 ans, il y a eu une fonte généralisée de la calotte glaciaire anglo-irlandaise.
Environ 3 000 ans plus tard, il n’y avait pratiquement plus de glace couvrant l’Angleterre ou le Pays de Galles, à une époque où les humains pouvaient commencer à revenir en Europe du Nord.
“Il s’agit d’une période importante pour l’environnement en Grande-Bretagne, car il y aurait eu un réchauffement climatique important, une augmentation de la quantité de forêts et des changements dans le type d’animaux disponibles pour la chasse”, a déclaré le co-auteur Sophy Charlton, spécialiste biomoléculaire. archéologue et chercheur postdoctoral au Muséum d’histoire naturelle.
“Trouver les deux ancêtres si proches dans le temps en Grande-Bretagne, à seulement un millénaire environ d’écart, ajoute à l’image émergente de l’Europe paléolithique, qui est celle d’une population changeante et dynamique”, a déclaré la co-auteure Mateja Hajdinjak, une boursière postdoctorale à l’Institut Francis Crick.
Cheddar Man : Quand les deux groupes sont devenus un
La grotte de Gough est également le site où le célèbre Cheddar Man de Grande-Bretagne a été découvert en 1903.
Cheddar Man, qui aurait vécu il y a plus de 10 000 ans, est le premier Britannique connu à avoir une ascendance mixte – principalement des chasseurs-cueilleurs occidentaux et un peu d’ADN le reliant au groupe de migration initial.
Une étude en 2018 de son ADN découvert il avait la peau foncée, les yeux bleus et les cheveux noirs bouclés.
La co-auteure Selina Brace, biologiste et chercheuse principale au Natural History Museum, a déclaré: “Nous voulions vraiment en savoir plus sur qui auraient pu être ces premières populations en Grande-Bretagne.
“Nous savions grâce à nos travaux précédents, y compris l’étude de Cheddar Man, que les chasseurs-cueilleurs occidentaux étaient en Grande-Bretagne vers 10 500 ans avant notre ère, mais nous ne savions pas quand ils sont arrivés pour la première fois en Grande-Bretagne, et si c’était la seule population qui était présent”.
Malgré les découvertes, Stevens a insisté sur la prudence « nécessaire car nous n’avons que des données sur deux individus et les preuves archéologiques de toute l’Europe du Nord sont également en contradiction avec la corrélation trop simpliste des signatures génétiques, des groupes sociaux et des cultures archéologiques ».
Jusqu’à présent, très peu de squelettes de cette période post-glaciaire ont été découverts en Grande-Bretagne, avec environ 12 sur six sites géographiques différents.
