Vénus est peut-être notre voisine dans le système solaire, mais nous ignorons encore beaucoup de choses sur la planète. C’est en partie à cause de ses températures élevées et de la pression atmosphérique qui rendent difficile l’envoi de sondes là-bas, et aussi parce que son atmosphère épaisse rend difficile l’observation depuis l’orbite. Mais les chercheurs ont récemment fouillé les données d’une mission de la NASA vieille de plusieurs décennies pour en savoir plus sur les étranges processus géologiques qui renouvellent sa surface.
L’une des questions ouvertes sur Vénus est de savoir comment elle perd sa chaleur, car, contrairement à la Terre, Vénus n’a pas de plaques tectoniques. En examinant les données de la mission Magellan, les chercheurs ont découvert que la couche externe de la surface de Vénus, appelée lithosphère, pourrait être considérablement plus mince qu’on ne le pensait auparavant et pourrait laisser la chaleur s’échapper du noyau chaud de la planète.
“Pendant si longtemps, nous avons été enfermés dans cette idée que la lithosphère de Vénus est stagnante et épaisse, mais notre vision évolue maintenant”, a déclaré la chercheuse principale Suzanne Smrekar du Jet Propulsion Laboratory de la NASA dans un déclaration. “Bien que Vénus n’ait pas de tectonique de type terrestre, ces régions de lithosphère mince semblent permettre à des quantités importantes de chaleur de s’échapper, comme dans les zones où de nouvelles plaques tectoniques se forment sur le fond marin de la Terre.”
Les chercheurs ont examiné des images de caractéristiques rondes appelées couronnes que Magellan a vues à la surface de la planète, et en regardant les profondeurs des crêtes autour d’eux, ils ont pu estimer l’épaisseur de la lithosphère dans ces régions. Ils ont découvert que la lithosphère autour de ces caractéristiques était aussi mince que 7 milles de profondeur.
Cela peut aider à expliquer une caractéristique étrange de Vénus : sa surface semble jeune, car il lui manque les nombreux cratères d’impact anciens que l’on s’attendrait à voir sur une planète de son âge. Il y a eu beaucoup d’activité volcanique dans le passé de Vénus et il pourrait encore y avoir de l’activité volcanique là-bas aujourd’hui, donc une théorie est que toutes les quelques centaines de millions d’années, toute la surface de la planète est fondue et reformée lors d’événements épiques appelés resurfaçages – c’est pourquoi il semble jeune. La minceur de la lithosphère permettant à la chaleur de circuler à travers elle soutient cette idée.
« Ce qui est intéressant, c’est que Vénus ouvre une fenêtre sur le passé pour nous aider à mieux comprendre à quoi ressemblait la Terre il y a plus de 2,5 milliards d’années. Il est dans un état qui devrait se produire avant qu’une planète ne forme des plaques tectoniques », a déclaré Smrekar.
Une prochaine mission de la NASA appelée VERITAS enquêtera plus avant sur la question et devrait être lancée dans les années 2030. « VERITAS sera un géologue orbital, capable de localiser ces zones actives et de mieux résoudre les variations locales d’épaisseur lithosphérique. Nous pourrons même attraper la lithosphère en train de se déformer », a déclaré Smrekar. “Nous déterminerons si le volcanisme rend vraiment la lithosphère suffisamment ‘spongieuse’ pour perdre autant de chaleur que la Terre, ou si Vénus a plus de mystères en réserve.”
La recherche est publiée dans la revue Nature Géoscience.
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