Il y a exactement 45 ans aujourd’hui, le 20 octobre 1977, un Convair CV-240 bimoteur affrété s’est écrasé dans une zone boisée près de Gillsburg, Mississippi, tuant six des 24 passagers et membres d’équipage. Parmi les victimes figuraient plusieurs membres du groupe de rock sudiste de Jacksonville, en Floride, Lynyrd Skynyrd.
L’avion impliqué dans l’accident était un Convair CV-240 de 29 ans immatriculé N55VM qui appartenait à la société L & J basée à Addison, au Texas. Après avoir tout juste sorti l’album Street Survivors, le groupe a joué à Greenville, en Caroline du Sud, puis devait jouer à la Louisiana State University à Baton Rouge.
Lynyrd Skynyrd a affrété l’avion
Pour se rendre aux concerts depuis leur domicile en Floride, le groupe a affrété un Convair CV-240 de 56 places. À 04h30 le 18 octobre 1977. L’avion est arrivé à l’aéroport du centre-ville de Greenville (GMU) en Caroline du Sud après un court vol depuis Lakeland, en Floride. Alors qu’il était au sol à Greenville, l’avion a été ravitaillé avec 400 gallons de carburant à faible teneur en plomb à indice d’octane 100.
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Image : GCmaps
Le vol a quitté Greenville pour l’aéroport de Baton Rouge-Ryan (BTR) en Louisiane à 16h02 le 20 octobre 1977. Le pilote aux commandes de l’avion a demandé un niveau de vol de 12 000 pieds et a déclaré que son temps de vol vers Baton Rouge serait de deux heures et quarante-cinq minutes, bien en deçà des cinq heures de vol de carburant que l’avion avait à bord.
Le pilote a dit à l’ATC qu’il manquait de carburant et qu’il devait atterrir
Après avoir atteint son altitude de croisière préférée à 18 h 39, le contrôle de la circulation aérienne (ATC) a dit au pilote de descendre à 6 000 pieds et de maintenir cette altitude. Cela a été reconnu par le pilote, qui a dit à l’ATC de Houston qu’il manquait de carburant et qu’il devait atterrir à l’aéroport le plus proche. Houston a répondu en demandant s’il s’agissait d’une urgence, ce à quoi le pilote a répondu, “Oui, s’il vous plaît, donnez-nous des vecteurs pour Mc Comb.” L’aéroport Mc Comb/Pike County (MCB) est situé le long de l’itinéraire du vol dans le comté de Pike, Mississippi.
L’ATC de Houston a relayé les vecteurs à l’avion et lui a conseillé de virer au cap 025°.
À 18 h 44 min 34 s, le pilote a déclaré : “Nous ne déclarons pas une urgence, mais nous devons nous rapprocher de McComb aussi directement et aussi bien que possible, monsieur.” Peu de temps après, Houston a tenté de contacter l’avion mais n’a reçu aucune réponse. À 18 h 55, un autre aéronef à proximité a signalé avoir capté un signal d’un émetteur de localisation d’urgence (ELT) près de la ville de Gillsburg, Mississippi.
L’avion était à court de carburant et s’est écrasé dans une zone boisée près de la ville, tuant à la fois les pilotes et les membres du groupe Lynyrd Skynyrd Ronnie Van Zant, Steve Gaines, Cassie Gaines et le manager du groupe Dean Kilpatrick.
