La vie d’une puce ne commence réellement que lorsque la plaquette de silicium a été tranchée, testée puis emballée
Les politiciens américains, les chefs d’entreprise et les analystes des groupes de réflexion semblent croire que les puces fabriquées localement renforceront la chaîne d’approvisionnement technologique du pays à un moment où les tensions mondiales s’intensifient. Ils se trompent, et cette erreur pourrait pousser les États-Unis à dépendre encore plus des fabricants étrangers.
L’adoption de la loi CHIPS de 52 milliards de dollars en août est à juste titre saluée comme une étape historique pour reconstruire le rôle de l’Amérique dans l’industrie des semi-conducteurs. Les fabricants de puces, tant aux États-Unis qu’à l’étranger, sont incités à installer davantage d’installations sur le sol local et beaucoup le font. Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. et Samsung Electronics Co. ont annoncé des plans d’expansion et ont clairement indiqué que ces projets dépendraient de l’argent du gouvernement.
Le défi pour les États-Unis est qu’une tranche de silicium de 12 pouces – recouverte de produits chimiques à des dimensions microscopiques par des machines de 150 millions de dollars dans des usines de 10 milliards de dollars – n’est pas très utile. En fait, une plaquette terminée ne fait rien – elle ne peut pas lire une vidéo, traiter une image ou guider une ogive. Pourtant, c’est tout ce qu’une usine de semi-conducteurs produit, avec beaucoup de difficulté et à un coût élevé. TSMC est actuellement la seule entreprise au monde capable de produire les puces les plus avancées, et le fait avec un budget d’investissement annuel de 36 milliards de dollars et 5 milliards de dollars en R&D.
Une fois sorties de la salle blanche, ces plaquettes sont susceptibles d’être chargées dans un avion et envoyées à l’autre bout du monde – directement dans les zones géographiques mêmes que les législateurs américains espéraient sevrer.
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La vie d’une puce ne commence réellement que lorsque la plaquette de silicium a été découpée en carrés, testée pour sa qualité, puis emballée dans un boîtier en céramique avec des fils attachés.
ASE Technology Holding Co. à Kaohsiung, Taïwan, est le leader mondial de l’assemblage et des tests externalisés de semi-conducteurs. Les puces fabriquées aux États-Unis pourraient également se retrouver dans des installations gérées par ASE en Chine, en Malaisie et à Singapour. Il existe également une poignée d’autres sociétés d’emballage et de test, tandis que TSMC et Intel Corp. font également partie de celles qui entreprennent également une partie de ce travail. À son crédit, le Congrès a reconnu l’importance de l’emballage et a alloué 2,5 milliards de dollars dans la loi CHIPS pour aider à renforcer les capacités locales.
Pourtant, c’est une grave erreur de calcul de croire qu’avoir un contrôle accru, voire total, sur les besoins en semi-conducteurs d’un pays rend l’ensemble de sa chaîne d’approvisionnement résiliente. Des dizaines d’entreprises produisent des connecteurs, des câbles, des écrans d’affichage et des dispositifs partiellement achevés (appelés modules), et la grande majorité ne se trouve pas aux États-Unis.
S’il y a une entreprise dont le monde dépend le plus, à part TSMC, c’est bien Foxconn Technology Group. Alors que la société taïwanaise est surtout connue pour fabriquer des iPhones et des iPads pour Apple Inc., elle fournit en fait des milliers de composants différents, des prises USB aux antennes radio qui sont assemblées en millions de gadgets chaque année. Il n’y a pratiquement aucun appareil sur la planète qui n’ait pas Foxconn à l’intérieur.
Alors même qu’Apple essaie de diversifier sa chaîne d’approvisionnement vers un plus large éventail de fournisseurs et de zones géographiques, elle compte toujours sur Foxconn pour produire jusqu’aux deux tiers de ses iPhones. Il y a dix ans, chacun de ces smartphones était fabriqué en Chine. Aujourd’hui, Apple a approfondi sa mondialisation avec le Brésil, l’Inde et le Vietnam, désormais des centres de fabrication, mais avec Foxconn comme partenaire principal.
Cela signifie pour les États-Unis que même un transfert complet de la capacité de TSMC vers le sol américain et un contrôle à 100 % de ses besoins en semi-conducteurs ne fourniraient pas l’indépendance. L’idée que Washington évacuerait les ingénieurs de TSMC de Taïwan en cas de guerre, comme cela a été récemment évoqué, ne ferait pas grand-chose pour sauver la chaîne d’approvisionnement américaine.
L’incursion de Foxconn dans le Wisconsin – avec de grands rêves qui n’ont jamais été réalisés – a montré à quel point il est difficile de faire fonctionner l’assemblage d’appareils aux États-Unis. Les coûts élevés, associés au manque de main-d’œuvre et d’infrastructure de la chaîne d’approvisionnement, font des États-Unis un endroit peu probable pour produire des iPhones. Même les installations de semi-conducteurs – qui ont une composante de main-d’œuvre inférieure à celle des assembleurs de dispositifs – sont estimées par Goldman Sachs Group Inc. à un coût 44 % plus élevé qu’à Taïwan.
En se concentrant sur les puces, la pièce la plus chère et la plus compliquée du puzzle, les dirigeants américains se font des illusions en leur faisant croire que les semi-conducteurs sont le Saint Graal de la fabrication technologique. Une telle attitude risque la paresse politique et rend la nation non moins dépendante des fournisseurs étrangers, tout en laissant les gens aveuglés en leur faisant croire que suffisamment a été fait pour se rendre résilient.
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