Les propriétaires du Dali ont fait preuve de négligence en faisant sortir un navire inapte au port de Baltimore et devraient être tenus entièrement responsables de l’effondrement du Key Bridge qui a tué six personnes, a déclaré lundi la ville dans un dossier judiciaire.
« Rien de tout cela n’aurait dû se produire », indique une plainte déposée par le maire et le conseil municipal auprès du tribunal de district américain de Baltimore. « Avant même de quitter le port, des alarmes indiquant une alimentation électrique incohérente sur le Dali s’étaient déclenchées. Le Dali a quand même quitté le port, malgré son état manifestement innavigable.
Dans une action en dommages-intérêts, la ville a répondu à la demande des propriétaires de Dali devant un juge fédéral de les dégager de toute responsabilité ou de limiter les dommages à la valeur du navire plus les revenus qu’il pourrait tirer de sa cargaison.
Grace Ocean Private Ltd., le propriétaire, et Synergy Marine Pte Ltd., qui gère le cargo de 984 pieds, tous deux basés à Singapour, ont déposé une réclamation le 1er avril, estimant la valeur du navire endommagé et les revenus attendus à 43,7 millions de dollars.
Les cargos ont effectué des milliers de voyages chaque année pendant plus de quatre décennies sous le pont Francis Scott Key sans incident, et aucune condition du 26 mars n’aurait dû changer cela, indique le dossier de la ville.
En omettant d’enquêter ou de réparer une alimentation électrique incohérente qui a déclenché des alarmes dans des conteneurs réfrigérés quelques heures avant le départ du navire, les propriétaires ont fait preuve d’une « négligence grave et potentiellement criminelle », indique la plainte. « Leur responsabilité ne devrait en aucun cas être limitée. »
Darrell Wilson, porte-parole des propriétaires du navire, a refusé lundi de répondre aux allégations de la ville.
“Juste par respect pour le processus judiciaire, il serait inapproprié de commenter”, a déclaré Wilson.
La ville blâme également l’équipage du Dali, accusant la compagnie d’avoir équipé le navire avec « un équipage incompétent qui n’a pas été attentif à ses tâches », « n’a pas respecté les coutumes de navigation locales » et « n’a pas correctement navigué sur le navire ».
Le Dali, qui pesait plus de 112 000 tonnes chargé de conteneurs, quittait le port le 26 mars pour un voyage d’un mois vers le Sri Lanka lorsqu’il a été victime d’une panne de courant près du pont et s’est écrasé contre un quai de support. Le pont est tombé dans la rivière Patapsco en quelques minutes, envoyant dans l’eau une équipe d’ouvriers qui réparaient les nids-de-poule sur l’Interstate 695. Les autorités ont retrouvé quatre corps et recherchent les corps de deux autres hommes portés disparus et présumés morts.
Dans sa réclamation, la ville a déclaré que le Dali était parti et s’était dirigé vers la baie de Chesapeake sans vents violents ni obstacles visuels. Il fait partie des transporteurs maritimes qui passent chaque année sous les ponts pour effectuer environ 1 800 escales vers ce qui était auparavant l’un des ports les plus fréquentés du pays.
« L’impact de cette catastrophe se fera sentir pendant des années, et même pendant le reste de la vie des familles des personnes tuées à cause du comportement des pétitionnaires », a déclaré la ville dans son dossier.
Le port, qui a généré plus de 70 milliards de dollars de valeur économique l’année dernière, a été « un moteur économique dans une région qui a été soumise à plus que sa part de difficultés », indique le communiqué.
La ville demande un procès devant jury et fait valoir qu’elle doit des dommages-intérêts tels que le coût du remplacement du pont, les coûts liés à l’interruption des transports à travers la ville, les coûts liés à l’augmentation des dépenses liées aux heures supplémentaires de la police, des pompiers et d’autres agents publics et la perte des taxes et redevances sur les activités portuaires perturbées.
Le prix à payer pour reconstruire à lui seul le pont en arc en acier vieux de près de 50 ans pourrait atteindre des centaines de millions de dollars.
Les requêtes en limitation de responsabilité telles que celles déposées par les propriétaires de Dali sont régulièrement déposées par les propriétaires de navires qui font des affaires aux États-Unis lorsqu’ils sont confrontés à des catastrophes qui causent des morts, des blessures et des dommages. La Limitation of Liability Act — semblable à une convention internationale — a été adoptée en 1851 pour protéger l’industrie maritime américaine naissante des réclamations pour de tels incidents échappant au contrôle des propriétaires, comme la piraterie ou les tempêtes. La loi permet aux propriétaires de navires de limiter leur responsabilité à la valeur du navire et à sa facture de fret si les tribunaux déterminent qu’ils ne sont pas en faute.
Dans le marché actuel, disent les experts, la loi empêche que des dommages et intérêts élevés n’écrasent les compagnies maritimes et paralysent la capacité du pays à entretenir une flotte commerciale.
Mais seulement 32 % des pétitions parviennent à limiter la responsabilité de l’armateur, selon une étude réalisée il y a plusieurs années par Elena Mihos, étudiante en master à la faculté de droit de l’université de Tulane, supervisée par Martin Davies, directeur du Tulane Maritime Law Center.
Dans ses documents déposés lundi, la ville affirme que les armateurs ne peuvent pas limiter leur responsabilité car « le Dali a été exploité de manière volontaire, gratuite et imprudente ».
Le juge de district américain James K. Bredar avait déclaré que toute personne ayant une plainte contre les propriétaires de Dali devait la déposer au palais de justice fédéral de Baltimore avant le 24 septembre.
2024-04-22 23:26:23
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