La ville de Mount Pearl a violé la vie privée de Steve Kent en lisant ses conversations sur Facebook Messenger alors que Kent a été suspendu de son poste de haut fonctionnaire, a statué un juge de la Cour suprême de Terre-Neuve-et-Labrador.
“Je conclus que M. Kent a le droit à la confidentialité des messages contestés”, a écrit le juge Alexander MacDonald dans une décision publiée jeudi matin.
“Je trouve que la ville a violé ces droits.”
MacDonald a pris la décision dans le cadre des actions en justice intentées par deux anciens conseillers, Andrea Power et Andrew Ledwell, d’être réintégrés à leurs sièges.
Power et Ledwell ont été renvoyés du conseil de Mount Pearl en juin 2020 pour avoir omis de divulguer un conflit d’intérêts.
Ils ont été accusés d’avoir eu des discussions avec Kent au sujet d’une enquête sur le harcèlement au travail le concernant. Kent avait été mis en congé payé par la ville à l’automne 2019.
Kent est intervenu dans les affaires judiciaires en cours impliquant les deux anciens conseillers, affirmant que les conversations de Facebook Messenger entre lui-même, Power et Ledwell devraient être exclues du dossier.
MacDonald a accepté.
“La ville s’est intentionnellement immiscée dans les affaires privées de M. Kent en lisant les messages contestés”, a-t-il écrit dans sa décision.
“De plus, je trouve que cette intrusion serait hautement offensante pour une personne raisonnable.”
Mount Pearl avait défendu ses actions en disant que Kent avait laissé son iPad appartenant à la ville déverrouillé et son compte Facebook Messenger connecté afin que les messages de chat apparaissent à l’écran et soient disponibles sans avoir besoin d’un mot de passe.
Le personnel du service informatique a vu une bannière de notification sur la tablette qui semblait être un message entre Kent et un ou les deux conseillers concernant l’enquête sur le harcèlement. Les responsables de la ville ont donc commencé à surveiller l’iPad pour d’autres messages de ce type.
Ces discussions en ligne ont joué un rôle clé dans les départs de Ledwell, Power et Kent.
Kent a quitté son poste de directeur administratif en juin 2020 avant que le conseil ne puisse voter pour le licencier.
Dans une déclaration envoyée par courrier électronique à CBC News, Kent s’est dit “véritablement soulagé” par le résultat, mais reste “profondément déçu” par la ville pour avoir gaspillé l’argent des contribuables dans le cadre du processus judiciaire.
“Mount Pearl est ma maison. Je continuerai à servir en tant que bénévole actif et leader communautaire. Il n’y a pas d’amertume ici, juste du soulagement que ce chapitre soit terminé et que je sois justifié”, a écrit Kent.
Dans une action en justice distincte, Kent a poursuivi la ville pour congédiement déguisé et atteinte à la vie privée. Mount Pearl a déposé une contre-poursuite.
“Puisque ce que la ville a fait était mal – éthiquement et légalement – j’espère que nous pourrons enfin régler toutes les questions en suspens”, a écrit Kent dans sa déclaration. “Il est temps d’aller de l’avant.”
Les responsables de Mount Pearl ont refusé une demande d’entretien, déclarant dans un e-mail que la décision du juge était en cours d’examen par un conseiller juridique.
“La ville maintient notre position selon laquelle l’échange d’informations confidentielles liées à une enquête sur le lieu de travail est contraire à l’éthique”, a déclaré la ville dans un communiqué fourni à condition qu’il ne soit attribué à personne.
“Nous déterminerons les prochaines étapes en tenant compte des détails du jugement et en équilibrant l’impact sur nos employés et les contribuables.”
Que se passe-t-il ensuite ?
Dans le cadre de leur action en justice en cours, Power et Ledwell veulent annuler la décision du conseil de les renvoyer en 2020.
Ils ont également été par la suite interdits de se présenter aux élections municipales de l’automne 2021 qui ont vu de nouveaux conseillers élus – un problème souligné par le juge.
“Les parties doivent se demander si elles cherchent à remplacer ces nouveaux conseillers et si j’ai le pouvoir de le faire”, a écrit MacDonald.
Même si revenir est une option, a déclaré Ledwell jeudi, il n’est pas sûr de vouloir revenir.
“Si vous me demandiez aujourd’hui, si je suis honnête, je dirais non, je ne chercherais pas à retourner au conseil”, a déclaré Ledwell.
“Mais toute cette situation a soulevé beaucoup de questions et d’émotions. … Je ne dis jamais jamais.”
Ledwell a déclaré qu’il était satisfait de la décision, mais qu’il n’en était pas surpris. Il a ajouté que l’élimination de ces preuves aura probablement un impact sur ce qui se passera à l’avenir.
“J’ai toujours été soucieux d’un processus équitable, et c’est ce que je cherche à corriger dans cette situation particulière”, a-t-il déclaré.
“Je ne pense pas que justice ait été rendue de manière juste et impartiale, et c’est ce que je cherche à corriger.”
Ledwell a déclaré qu’il n’aurait rien fait différemment et a remis en question l’absence de sanctions pour les autres conseillers qui, selon lui, étaient en contact avec Kent pendant le processus.
Power n’a pas répondu à une demande de commentaire envoyée par courrier électronique, mais a abordé la décision dans un message public sur Facebook.
“Ça a été deux longues années. Et ça a été difficile”, a-t-elle écrit.
“Merci à tous ceux qui ont tendu la main avec soutien et gentillesse. Cela a vraiment aidé. Plus que vous ne pourriez jamais le savoir. J’espère que c’est le début d’une conclusion.”
En mars 2021, CBC News a rendu compte du contenu des chats Facebook Messenger en question.
Mount Pearl avait publié une version partiellement expurgée des conversations à quelqu’un par le biais des lois sur l’accès à l’information.
Ces enregistrements ont été transmis anonymement à CBC News.
Dans les dossiers judiciaires liés aux demandes en cours de Power et Ledwell, les responsables de la ville ont cité ce rapport de la CBC en qualifiant le comportement de Kent de « flagrant ».
Le juge a qualifié cela de non pertinent.
“Je dois fonder mon analyse d’une violation du droit à la vie privée sur la nature des communications et non sur le contenu”, a écrit MacDonald dans sa décision.
“L’argument de la ville est une variante de l’argument selon lequel la fin justifie les moyens.”
La ville a également déclaré que l’exclusion des messages nuirait à son dossier.
MacDonald a également qualifié cela de non pertinent.
“La ville doit accepter les conséquences de ses propres actions”, a-t-il noté.
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