La vie au Japon : ce pays produira-t-il plus de bébés ?

Par David McNeil

Le Japon est souvent dans l’actualité mondiale pour une raison malheureuse : son taux de natalité en baisse. Le gouvernement, par exemple, veut encourager la parentalité en augmentant sa subvention de 420 000 yens à la naissance d’un enfant à 500 000 yens. Le gouverneur de Tokyo, Yuriko Koike, promet que la ville donnera aux enfants de moins de 18 ans vivant dans la capitale 5 000 yens par mois. Koike a déclaré que la sécheresse nationale des bébés “ébranle les fondements mêmes de la société”. (Les naissances étaient probablement tombées en dessous de 800 000 l’année dernière pour la première fois depuis 1899.

J’ai trois enfants et, à mon avis, ces petits cadeaux sont aussi susceptibles d’inverser la pénurie de bébés que de siffler dans le vent. Mais il est important d’emblée de clarifier un point : il n’y a pas que le Japon. Les taux de natalité dans les pays avancés chutent à travers la planète. Le taux de fécondité est en moyenne de 1,67 dans 38 pays de l’OCDE, ce qui est bien en deçà de ce que les statisticiens appellent le “niveau de remplacement” – le nombre d’enfants (environ 2,1) nécessaires par femme pour maintenir la population constante.

Le taux de fécondité du Japon de 1,3 (2020) est à peu près le même que celui de la Chine et supérieur à celui de Taïwan (1,0) ou de la Corée du Sud (0,8). Il n’est pas tellement inférieur à la Pologne (1,4) et l’Italie (1,3), pays majoritairement catholiques. Examinant la baisse de la population en Europe, l’agence de presse catholique note avec crainte que l’incertitude déclenchée par la pandémie de covid a accéléré ce qu’elle appelle “l’hiver démographique” du continent.

Une enquête de 2020 dans le Lancet, une prestigieuse revue médicale, a prédit une chute “époustouflante” du nombre de bébés avec 23 pays – dont l’Espagne et le Japon – “devant voir leur population divisée par deux d’ici 2100”.

Mis à part la pandémie, la plupart de ces progrès ne sont que des progrès. À mesure que les pays se modernisent et que les femmes acquièrent davantage de contrôle sur leur corps, les taux de natalité chutent. Ayant grandi en Irlande dans les années 1970, il n’était pas rare de voir des mères coincées dans de petites maisons avec huit enfants ou plus. Un demi-siècle plus tard, le taux de fécondité y est de 1,6 naissance par femme. En Corée du Sud, les femmes avaient quatre enfants en moyenne au début des années 1970 ; aujourd’hui, ils en ont moins que leurs homologues de tout autre pays.

Pourtant, il est frappant de constater à quel point le Japon et la Corée du Sud (avec la Chine en queue de peloton) se situent à l’extrémité inférieure du spectre mondial de la fabrication de bébés. L’une des raisons, disent les sociologues, est la forte emprise du mariage dans ces pays. La moitié ou plus de toutes les naissances se produisent désormais hors mariage en France, en Islande, en Norvège et en Suède, selon l’OCDE. Le nombre équivalent au Japon et en Corée du Sud est négligeable.

Dans mes propres discussions avec des étudiantes, je constate que beaucoup ne sont tout simplement pas attirés par la perspective d’avoir des enfants avec des salariés parce que les exigences de la vie en entreprise laissent les épouses seules à la maison pendant une grande partie de la semaine. En plus des luttes de la maternité, il y a le coût d’élever des enfants. De nombreuses femmes préfèrent commencer leur propre carrière en premier, ce qui permet de reporter les enchevêtrements du mariage à plus tard dans la vie.

Parmi les pays qui ont inversé des taux de fécondité légèrement en baisse au cours de la dernière décennie, le facteur clé, selon l’OCDE, a été un partage plus égal des tâches ménagères et parentales. Certaines enquêtes suggèrent que lorsque les hommes aident davantage à la maison (en supposant qu’ils le peuvent), les taux de fécondité augmentent.

Pourtant, ce qui est clair, c’est qu’il s’agit d’un problème mondial complexe. Les taux de natalité résistent souvent obstinément aux incitations gouvernementales. Est-ce que quelqu’un croit que jeter un peu d’argent sur les jeunes Japonais les persuadera d’invoquer comme par magie des millions de bébés supplémentaires ? En l’absence de cela, il existe un autre moyen largement adopté pour stimuler les populations : l’importation de personnes. Il y a là beaucoup de place pour la croissance : seulement 2 % de la population japonaise est « étrangère » contre 10,6 % pour les pays de l’OCDE.

Il n’est pas du tout clair, cependant, que le Japon choisira un jour cette option. Malgré les plans très vantés de l’ancien Premier ministre Shinzo Abe visant à faire venir des centaines de milliers de travailleurs étrangers supplémentaires, le nombre d’étrangers vivant ici a en fait diminué ces dernières années. Les décideurs politiques semblent opposés à l’immigration (j’ai entendu une fois Abe lors d’une conférence d’économistes esquiver nerveusement le mot «immigrants» ou imin lors des questions des journalistes).

En attendant, le gouverneur de Tokyo, Koike, et d’autres décideurs politiques pourraient se demander si l’obsession de soutenir les taux de natalité n’est pas déplacée. Nous sommes, après tout, au milieu d’une crise climatique, où les ressources mondiales semblent sollicitées à l’extrême par nos 8 milliards d’habitants. Selon la plupart des calculs, nous ajouterons 3 milliards supplémentaires à cela avant que la population mondiale ne culmine. Comme le note la journaliste scientifique Laura Spinney, “il est absurde de dire que ce qui manque, ce sont des bébés”.

Le Japon devra peut-être tirer le meilleur parti de sa population en déclin.

PROFIL:

David McNeill est né au Royaume-Uni en 1965 et a la nationalité irlandaise. Il a obtenu un doctorat de l’Université Napier d’Édimbourg, en Écosse, et a enseigné à l’Université John Moores de Liverpool, avant de s’installer au Japon en 2000. Il a été chercheur invité à l’Université de Tokyo et a été correspondant à Tokyo pour les journaux The Independent et The Economist. . Il est professeur au Département de langue, communication et cultures anglaises de l’Université du Sacré-Cœur de Tokyo depuis avril 2020. Avec Lucy Birmingham, il a co-écrit le livre “Strong in the Rain: Surviving Japan’s Earthquake, Tsunami and Catastrophe nucléaire de Fukushima », publié en 2012.