La vie au-delà de la Terre : ils ont trouvé un élément clé sur l’une des lunes de Saturne

un groupe de scientifiques a découvert un élément sur l’une des lunes de Saturne qui pourrait indiquer la présence d’une vie extraterrestre. Dans l’océan souterrain d’Encelade, la sixième plus grande lune de Saturne, du phosphore a été trouvé, un produit chimique essentiel à la vie.

Le résultat a été publié ce mercredi dans la revue Nature et sa pertinence réside dans le fait que c’est la première fois qu’ils trouvent du phosphore dans un océan en dehors de la Terre.

L’information provient de l’examen des données recueillies par la sonde Cassini de la NASA qui montre la présence de phosphore à une concentration qui pourrait être au moins 100 fois plus élevée que dans les océans de la Terre.

L’exploration de la sonde Cassini a commencé en 2004 et sa mission s’est terminée en 2017 lorsqu’elle a été incinérée dans une couche gazeuse de l’atmosphère géante de Saturne. “C’est une découverte étonnante pour l’astrobiologie”, a déclaré Christopher Glein du Southwest Research Institute, l’un des co-auteurs de l’article de Nature. Il a ajouté : “Nous avons trouvé du phosphore en abondance dans les carottes de glace jaillissant de l’océan souterrain”.

Le phosphore a été trouvé dans des particules de glace éjectées par des geysers au pôle sud d’Encelade. Auparavant, d’autres minéraux et composés organiques avaient été découverts dans les grains de glace éjectés, mais le caractère unique du phosphore est C’est un composant essentiel pour l’ADN et l’ARN, et qu’on le trouve aussi dans les os et les dents des êtres vivants.

Au cours des 25 dernières années, les astronomes ont découvert que les planètes avec des océans sous la glace sont courantes dans le système solaire dans lequel se trouve la Terre. Certains d’entre eux sont Europa, l’une des lunes de Jupiter, Titan, la plus grande lune de Saturne et se produit également à Pluton. Cependant, “c’est la première fois que cet élément essentiel est découvert dans un océan au-delà de la Terre”, a déclaré Frank Postberg, planétologue à la Freie Universitat allemande de Berlin, dans un communiqué de l’agence américaine NASA.

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“Maintenant que nous savons que de nombreux ingrédients de la vie existent, la question est la suivante : Y a-t-il de la vie au-delà de la Terre, peut-être dans notre propre système solaire ? Je pense que l’héritage durable de Cassini inspirera de futures missions qui pourraient éventuellement répondre à cette même question », a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet Cassini au Jet Propulsion Laboratory de la NASA dans le sud de la Californie.

La découverte de mondes avec des océans sous la surface ouvre la possibilité de penser à d’autres planètes habitables qui pourraient exister dans l’univers. “Grâce à cette découverte, on sait maintenant que l’océan d’Encelade répond à ce qui est généralement considéré comme l’exigence la plus stricte pour la vie”, a expliqué Glein, concluant : “La prochaine étape est claire : nous devons retourner à Encelade pour voir si l’océan habitable est vraiment habité“.

RB/fl