La thérapie par cellules souches contrôle la SEP chez 15 patients en phase avancée

Dirigé par des scientifiques du Université de Cambridge (Royaume-Uni), le Université de Milan Bicocca et le Maison d’hôpital pour le soulagement de la souffrance (Italie), la recherche représente un progrès vers le développement d’un traitement avancé de thérapie cellulaire contre la sclérose en plaques progressive.

On estime que plus de 2 millions de personnes vivent avec la SEP dans le monde, dont environ 50 000 en Espagne. pays où plus de 2 000 nouveaux cas sont diagnostiqués par an, principalement chez des personnes entre 20 et 40 ans. Bien qu’il existe des traitements capables de réduire la gravité et la fréquence des rechutes, les deux tiers des patients atteints de SEP atteignent une phase progressive secondaire débilitante de la maladie 25 à 30 ans après le diagnostic, où le handicap s’aggrave régulièrement.

C’est une maladie auto-immune, chronique et de cause inconnue, qui agit en endommageant la myéline dans le corps des personnes touchées, une matière grasse qui isole les nerfs et leur permet de transmettre rapidement des impulsions électriques vers et depuis le cerveau. Les tissus du corps sont traités comme un corps étranger et l’apparition de la maladie est généralement déclenchée par une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux. Cependant, sa cause n’a pas encore été déterminée de manière concluante.

Les patients présentent des épisodes récurrents de « poussées » de dysfonctionnement neurologique.

Dans la SEP, le système immunitaire de l’organisme attaque et endommage l’organisme.

Les principales cellules immunitaires impliquées dans ce processus sont les macrophages (littéralement « gros mangeurs »), qui attaquent et éliminent normalement les intrus indésirables du corps. Un type particulier de macrophage appelé cellule microgliale se trouve dans tout le cerveau et la moelle épinière. Dans les formes progressives de SEP, ils s’attaquent au système nerveux central (SNC), provoquant une inflammation chronique et des dommages aux cellules nerveuses.

Les progrès récents ont fait naître l’espoir que les thérapies à base de cellules souches pourraient contribuer à améliorer ces dommages. Celles-ci impliquent la transplantation de cellules souches, « cellules souches », qui peuvent être programmées pour se développer en presque n’importe quel type de cellule dans le corps.

“Nous avons désespérément besoin de développer de nouveaux traitements contre la sclérose en plaques progressive, et je suis prudemment très enthousiasmé par nos découvertes, qui constituent une étape vers le développement d’une thérapie cellulaire pour traiter la SEP”, dit-il. Stefano Pluchinode l’Université de Cambridge, qui a codirigé l’étude.

Des travaux antérieurs de l’équipe de Cambridge avaient déjà montré, chez la souris, que des cellules cutanées reprogrammées en cellules souches cérébrales, transplantées dans le système nerveux central, pouvaient contribuer à réduire l’inflammation et à réparer les dommages causés par la SEP.

Maintenant, dans cette recherche publiée dans « Cell Stem Cell », elle présente un petit essai clinique de phase précoce chez 15 patients atteints de SEP secondaire dans deux hôpitaux en Italie qui ont été traités avec une injection de cellules souches neurales administrées directement dans leur cerveau.

Les cellules souches provenaient de cellules prélevées sur le tissu cérébral d’un seul donneur fœtal avorté. L’équipe italienne avait déjà montré qu’il serait possible de produire un approvisionnement pratiquement illimité de ces cellules souches à partir d’un seul donneur et qu’à l’avenir, il pourrait être possible d’obtenir ces cellules directement du patient, aidant ainsi à surmonter les problèmes pratiques associés à en utilisant des tissus fœtaux allogéniques.

L’équipe a suivi les patients pendant 12 mois, au cours desquels il n’y a eu aucun décès lié au traitement ni événement indésirable grave. Bien que certains effets secondaires aient été observés, tous étaient temporaires ou réversibles.

Tous les patients présentaient des niveaux élevés d’invalidité au début de l’essai – la plupart nécessitaient un fauteuil roulant, par exemple – mais au cours de la période de suivi de 12 mois, aucun n’a montré une augmentation de l’invalidité ou une aggravation des symptômes. Il n’y avait également aucun symptôme suggérant une rechute ou une détérioration de la fonction cognitive au cours de l’étude.

Globalement, selon les chercheurs, cela indique une stabilité substantielle de la maladie, sans aucun signe de progression, même si les niveaux élevés d’invalidité au début de l’essai rendent cette hypothèse difficile à confirmer.

Les scientifiques ont évalué un sous-groupe de patients pour détecter les modifications du volume des tissus cérébraux associées à la progression de la maladie. Ils ont constaté que plus la dose de cellules souches injectées est élevée, plus la réduction de ce volume cérébral est faible au fil du temps. Ils pensent que cela pourrait être dû au fait que la greffe de cellules souches réduit l’inflammation.

D’autre part, les chercheurs ont analysé si les cellules souches avaient un effet neuroprotecteur, c’est-à-dire qu’elles protégeaient les cellules nerveuses contre d’autres dommages.

Leurs travaux antérieurs ont montré comment l’ajustement du métabolisme, c’est-à-dire la manière dont le corps produit de l’énergie, peut reprogrammer les microglies de « mauvaises » à « bonnes ».

Métabolisme cérébral

Dans la nouvelle étude, ils ont observé comment le métabolisme du cerveau change après le traitement. Ils ont mesuré les changements dans le liquide autour du cerveau et dans le sang au fil du temps et ont découvert certains signes liés à la façon dont le cerveau traite les acides gras. Ces signes étaient liés à l’efficacité du traitement et à l’évolution de la maladie. Plus la dose de cellules souches est élevée, plus les niveaux d’acides gras sont élevés, ce qui a également persisté sur une période de 12 mois.

“Nous reconnaissons que notre étude a des limites – il s’agissait seulement d’une petite étude et il peut y avoir eu des effets confondants de médicaments immunosuppresseurs, par exemple – mais le fait que notre traitement était sûr et que ses effets ont duré tout au long des 12 mois de l’essai signifie nous pouvons passer à la prochaine étape des essais cliniques », déclare Pluchino.

Près de trois décennies se sont écoulées depuis la traduction de la découverte des cellules souches cérébrales dans ce traitement thérapeutique expérimental, ajoute Angelo Vescovi de l’Université de Milan-Bicocca. «Cette étude viendra ajouter à l’enthousiasme croissant dans ce domaine et ouvrira la voie à des études d’efficacité plus vastes, qui seront bientôt menées.».

Les chercheurs reconnaissent qu’il s’agit d’une étude très restreinte et à un stade précoce, et que davantage d’essais cliniques sont donc nécessaires pour déterminer si ce traitement a un effet bénéfique sur la maladie.