La Thaïlande il y a 490 millions d’années: une connexion avec le supercontinent Gondwana

Il y a 490 millions d’années, le paysage terrestre était bien loin de ressembler à celui que nous connaissons aujourd’hui. Nous sommes alors à la fin du Cambrien, période ô combien critique de l’histoire de la vie terrestre. Le supercontinent Pannotia a terminé sa fragmentation, laissant la place à plusieurs méga-plaques lithosphériques nommées Laurentia, Baltica, Sibéria et la plus grande : Gondwana.

Au sein de ce dernier sont regroupées les terres qui, des centaines de millions d’années plus tard, formeront l’Amérique du Sud, l’Afrique, l’Antarctique, l’Australie, l’Arabie, l’Inde et le continent récemment cartographié Zealandia. Dans les vastes océans qui séparent ces quatre grandes masses continentales se développent une multitude de petits animaux. Parmi eux, les trilobites. Ces arthropodes carapacés se diversifient très rapidement durant le Cambrien et colonisent tous les océans. Ils finiront par s’éteindre lors de l’extinction de masse qui marquera la fin du Permien et l’entrée dans l’ère du Mésozoïque, il y a 251 millions d’années. Aujourd’hui, les fossiles de trilobites sont certainement les plus emblématiques de l’ère Paléozoïque. Des fossiles qui présentent un intérêt majeur pour reconstruire l’évolution des continents au cours de cette période lointaine.

Les fossiles permettent de connecter les pièces du grand puzzle tectonique

Les continents bougent en effet sans cesse, poussés par la formation continue de la croûte océanique au niveau des dorsales. Ainsi, ces mouvements peuvent être reconstruits grâce aux anomalies magnétiques enregistrées au fur et à mesure dans les roches de la croûte océanique. Une méthode qui fonctionne à merveille, mais seulement pour les 200 derniers millions d’années ! Impossible d’aller au-delà. Et pour cause : la croûte océanique est recyclée en continu au niveau des zones de subduction. Actuellement, il n’existe ainsi sur Terre aucune anomalie magnétique océanique âgée de plus de 200 millions d’années. Pour reconstruire l’histoire des continents au-delà de cette date, les scientifiques doivent donc trouver d’autres astuces. Les fossiles, et notamment les trilobites avec leur formidable diversité, peuvent dans ce contexte être porteurs de nombreuses informations.

Des fossiles qui permettent de reconstruire le puzzle du Gondwana

C’est ainsi que la découverte de fossiles de trilobites a permis de replacer correctement l’emplacement de la Thaïlande dans le grand puzzle tectonique que représente le Gondwana. Les fossiles ont été retrouvés sur l’île thaïlandaise de Ko Tarutao, au sein d’une couche de cendres qui fut originellement déposée sur le fond océanique lors d’une éruption volcanique. Or les cendres volcaniques contiennent des zircons, des petits minéraux très résistants dont l’analyse radio-isotopique a permis de dater l’éruption, et les fossiles par la même occasion.

Les trilobites seraient donc âgés de 490 millions d’années environ (fin du Cambrien). Les espèces identifiées sont nouvelles pour la Thaïlande, mais ont déjà été retrouvées dans d’autres régions du globe, notamment en Australie ainsi que dans le nord et le sud de la Chine. Cette nouvelle découverte paléontologique, publiée dans la revue Paléontologiepermet ainsi de connecter plusieurs pièces du puzzle tectonique du Gondwana. Une connexion avec le continent Laurentia (actuelle Amérique du Nord), où certains spécimens non datés ont été retrouvés, semble également possible.

Il y a 490 millions d’années, cette région de Thaïlande faisait donc partie de la marge externe du supercontinent Gondwana. Les fossiles de trilobites découverts aident donc à dessiner une carte plus précise de la géographie terrestre à la fin du Cambrien.