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Les écoles sont un environnement à haut risque pour la transmission virale de virus respiratoires tels que le Covid-19, la grippe A et B et le virus respiratoire syncytial (VRS), et sont généralement la source d’épidémies communautaires. Les taux d’attaques grippales sont les plus élevés chez les écoliers, mais la plupart des cas sont de nature bénigne ou asymptomatique et ne sont donc pas détectés en milieu clinique. Le manque de sensibilisation à la transmission virale pendant la phase initiale de l’épidémie signifie que des méthodes d’atténuation minimales sont mises en place avant que le virus ne puisse être transmis aux familles et aux membres de la communauté qui peuvent connaître des cas plus graves de ces infections.
Un article publié par Wolken et ses collègues dans la revue Recherche sur l’eau jen mars 2023 a proposé que la surveillance des eaux usées dans les écoles puisse aider à identifier les cas viraux avant qu’ils ne se propagent au sein de la communauté, donnant le temps nécessaire pour prendre des mesures pour atténuer la transmission. Les informations sur les eaux usées ne sont pas faussées par les différences d’accès aux ressources de test, aux symptômes de la maladie ou par les comportements de recherche de soins, et constituent une méthode efficace pour établir la présence d’un virus au sein d’une communauté via la détection de particules virales dans les eaux usées.
Wolken et ses collègues ont analysé 2 176 échantillons d’eaux usées de 51 écoles de Houston, au Texas, entre 2020 et 22 ; ces échantillons ont ensuite été comparés aux données cliniques au niveau communautaire des dossiers de sortie des hôpitaux et des tests de réaction en chaîne par polymérase (PCR) pour le SRAS-CoV-2. Une relation positive entre les concentrations d’eaux usées scolaires pour le SARS-CoV-2 et la probabilité d’un taux de positivité du SARS-CoV-2 non nul dans les écoles a été trouvée dans tous les échantillons. Environ 22% des échantillons d’eaux usées étaient positifs pour Covid-19, et malgré le nombre limité de tests PCR en cours, les résultats étaient fortement corrélés les uns aux autres. L’étude a rapporté que les écoles avec une concentration de virus dix fois plus élevée avaient trois fois plus de chances de résultat positif. Une tendance similaire a également été observée pour les grippes A et B.
De plus, une étude de Spurbeck et ses collègues publiée dans le Journal de la science de l’environnement total en octobre 2021 avait précédemment examiné l’efficacité de l’utilisation de l’échantillonnage des eaux usées pour détecter la transmission des infections à Covid-19 dans les maisons de retraite. Il a été constaté que les résultats étaient en corrélation avec les futurs résultats cliniques de la communauté. La similitude des résultats rapportés par Wolken et Spurbeck suggère qu’il s’agit d’une stratégie viable qui pourrait être lancée avec succès dans les communautés pour aider à réduire la charge virale.
Les virus respiratoires tels que la grippe affectent un grand nombre de populations. Les épidémiologistes de GlobalData prévoient actuellement que les cas de grippe saisonnière passeront de 1 433 000 en 2023 à 1 479 000 en 2028 aux États-Unis à un taux de croissance annuel de 0,6 %.
Le résultat de l’étude de Wolken et ses collègues suggère que la surveillance des eaux usées scolaires reflète les infections locales à plusieurs niveaux de population et pourrait jouer un rôle essentiel dans la détection et l’atténuation de la transmission virale. L’échantillonnage des eaux usées des écoles pourrait être utilisé pour prédire les épidémies communautaires de Covid-19, de grippe A et B et de VRS.
Si la surveillance des eaux usées est renforcée en milieu scolaire, le nombre de cas au sein de la population pourrait diminuer de manière significative, avec une réduction de la gravité globale des cas.
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