Les premiers signes arrivent que l’inflation en Europe commence peut-être à se stabiliser et pourrait amorcer une baisse progressive dans les mois à venir. Mais s’il s’agit d’un tournant, le lent tournant d’un paquebot lourd et complexe comme l’économie de 11 600 milliards de chiffre d’affaires de la zone euro. Les dernières données préliminaires, celles relatives à novembre (qui, Données Istat sur l’Italie), diffèrent d’une longue série de mois précédents par un détail clé. Pour la première fois depuis juin 2021, ils affichent une baisse : le taux d’inflation dans la zone euro passe de 10,6 % en octobre à 10 % ce mois-ci.
La stabilisation de l’inflation sous-jacente
S’il s’agissait d’une surprise, elle était prévisible après les signaux des données sur l’évolution des prix à la consommation en provenance d’Allemagne (en baisse de 0,3 % à 11,3 %), d’Espagne (en baisse de 0,7 % à 6,6 %) et des Pays-Bas (en baisse de 5,6 % à 11,2 %). Après un long moment, l’inflation dite sous-jacente, pour les initiés, se stabilise également en novembre, ce qui estime tous les prix sauf les plus sujets aux variations brutales : énergie, alimentation, alcool et tabac. Même l’inflation sous-jacente, c’est-à-dire l’inflation de tout autre que le gaz, le pétrole et le panier de courses, est passée de 5,02% à 4,95% en novembre (hors arrondis). Quant à l’inflation énergétique, elle a baissé de plus de six points passant de 41,5% en octobre à 34,9% en novembre.
Les effets sur la nourriture
Ce qui se passe? Tout simplement, les effets de deux forces visibles à l’horizon depuis des mois et liées l’une à l’autre commencent à se faire sentir dans l’évolution des prix. Le premier est l’impact des matières premières sur les indices. Des denrées alimentaires au gaz en passant par l’électricité, presque tout est encore très cher. C’est juste que beaucoup de produits ne commencent pas à être plus chers qu’il y a un an, donc la variation des prix sur une base annuelle – c’est-à-dire l’inflation – commence à ne plus être à la hausse. Par exemple, l’indice mondial des prix alimentaires de la FAO, l’agence des Nations unies sur la production agricole, reste encore plus d’un tiers au-dessus de ses niveaux de 2019 ou 2020. Ainsi la pression sur les budgets de ceux qui font leurs courses, notamment dans les classes moyennes inférieures et encore plus dans les pays pauvres, il reste élevé. Mais cet indice aujourd’hui, pour la première fois depuis des années, n’est pas plus élevé qu’il y a un an. D’où l’impact d’une inflation nulle (et même en Europe le prix des denrées alimentaires baisse).
Gaz et pétrole
Ainsi, le prix du gaz naturel reste également alarmant, ce qui montre clairement que la crise énergétique n’est pas du tout terminée. Mais aujourd’hui il voyage à 142 par mégawattheure (en hausse le mois dernier), alors qu’en décembre 2021 il avait atteint plus de 180 euros après que Vladimir Poutine eut ordonné le premier rationnement en Europe pour préparer le terrain à la guerre. Là aussi l’évolution des prix sera bientôt négative et avec elle l’impact sur l’inflation, même si la pression sur les budgets des ménages et des entreprises reste insoutenable avec des prix sept fois la norme habituelle jusqu’au début de 2021. Même dynamique C’est encore plus évident sur le pétrole : ce mois-ci il y a eu une baisse d’environ 15% et aux prix actuels la variation sur octobre 2021 est nulle, même si un plein d’essence continue de coûter très cher.
Le risque chinois
La deuxième force qui freine l’inflation est naturellement liée à la première, car l’économie européenne et internationale décélère depuis des mois. D’où notamment la faiblesse relative du prix du pétrole brut et des denrées alimentaires, deux des principaux facteurs qui ont alimenté la flambée des prix depuis un an et demi. Tout cela signifie-t-il que la peur de l’inflation est derrière nous et que les banques centrales peuvent arrêter d’augmenter les taux d’intérêt ? Préférablement pas. Premièrement, parce que de nombreux autres facteurs pourraient faire flamber les prix dans les mois à venir : toutes les entreprises n’ont pas déjà imposé les hausses nécessaires pour récupérer leurs augmentations de coûts ; de plus, la propagation des protestations ou de nouveaux blocages en Chine peut à nouveau entraîner la fermeture des usines ou des ports les plus importants du monde, bloquant une fois de plus les chaînes d’approvisionnement industrielles et augmentant les tarifs des produits rares.
La banque centrale
Ensuite, il y a la prudence des banquiers centraux. Ils ont déjà été surpris à la hausse par l’inflation en 2021 et au premier semestre 2022. Ils l’avaient sous-estimée et maintenant ils ne lâcheront rien tant qu’elle n’aura pas vraiment hoché la tête, se rapprochant de leur objectif de 2 %. Mais pour cela, il faudra beaucoup de temps. la Banque centrale européenne et probablement aussi la Réserve fédérale devraient désormais relever leurs taux et resserrer leurs bilans moins rapidement et plus agressivement. Ils seront un peu plus progressifs. Mais ils ne s’arrêteront pas. Pas pour l’instant.
