La stigmatisation et les obstacles réglementaires retardent la réponse au mpox dans le pays qui en a le plus besoin

LONDRES, 5 décembre (Reuters) – Des vaccins et des traitements qui pourraient aider à lutter contre l’épidémie de mpox en République démocratique du Congo restent inutilisés à l’extérieur du pays, malgré un taux de mortalité bien plus élevé que celui de l’épidémie mondiale qui a débuté l’année dernière.

La stigmatisation, les obstacles réglementaires et les épidémies concurrentes sont autant de facteurs qui freinent la réponse, selon près d’une douzaine de scientifiques, responsables de la santé publique et fabricants de médicaments impliqués.

Depuis janvier, au moins 581 personnes sont mortes du mpox au Congo sur 12 569 cas suspects, contre 167 décès parmi 91 788 cas signalés dans 116 autres pays depuis janvier 2022, selon l’Organisation mondiale de la santé.

Mpox est une infection virale qui se propage par contact étroit et provoque des symptômes pseudo-grippaux et des lésions cutanées remplies de pus.

L’OMS a envoyé une équipe dans le pays le mois dernier pour aider les autorités, mais il n’existe toujours aucun traitement ni vaccin disponible au Congo en dehors des essais cliniques. Une équipe travaillant pour Médecins Sans Frontières dans un district a confirmé le manque d’outils spécifiques pour lutter contre la maladie.

Cela est dû en partie au fait que le gouvernement du Congo, l’un des pays les plus pauvres du monde, n’a pas demandé à en acheter ni demandé de dons, selon les représentants des fabricants de médicaments ainsi que des pays à revenu élevé disposant de stocks.

Le Congo lutte contre un certain nombre d’autres épidémies, notamment de rougeole et de choléra, et environ un quart de sa population a besoin d’une aide humanitaire. Le conflit s’est également intensifié dans l’est du Congo ces dernières années.

L’année dernière, Mpox a été renommé Monkeypox pour éviter toute stigmatisation, mais les preuves croissantes selon lesquelles la maladie peut se propager par contact sexuel, en particulier chez les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes, ont ravivé les craintes de discrimination.

En outre, les contre-mesures médicales au mpox n’ont pas été autorisées à être utilisées par les régulateurs congolais, ont déclaré les pays disposant de stocks et les fabricants de médicaments, un autre obstacle à la vente ou au don de doses. Le gouvernement congolais n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Une tentative de don de doses de vaccin mpox est bloquée depuis plus d’un an pour cette raison, a déclaré le directeur général de Bavarian Nordic (BAVA.CO), Paul Chaplin, dans un communiqué.

La société, qui fabrique le vaccin Jynneos, soutient le don d’une organisation qui a acheté des doses et a soumis un dossier pour une autorisation d’utilisation d’urgence au Congo, a indiqué le PDG.

Les responsables de la santé mondiale ont déclaré que le manque d’urgence était le signe que le monde n’avait rien appris de l’accès inégal aux vaccins pendant la pandémie de COVID-19.

« C’est une tache sur notre humanité », a déclaré Winnie Byanyima, directrice du programme des Nations Unies sur le sida, qui a dénoncé les inégalités et la stigmatisation pendant les pandémies. “Qu’est-ce qu’on attend?”

Le vaccin et le traitement mpox ont été initialement développés pour lutter contre la réémergence de la variole, une maladie mortelle connexe éradiquée il y a des décennies. Les pays riches conservent de petits stocks au cas où la maladie reviendrait et en ont réutilisé une partie lorsque le mpox a commencé à se propager dans des pays où elle n’était pas endémique.

L’OMS a également accès à un petit stock des deux et exige des candidatures des pays qui en ont besoin. L’organisation n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

‘ENVIRONNEMENT HOSTILE

Des preuves récentes ont montré pour la première fois que le type de mpox qui se propage au Congo, connu sous le nom de clade I, peut être transmis par contact sexuel. Il s’agit du principal mode de transmission de la souche la moins mortelle de la maladie qui s’est déclarée dans le monde l’année dernière, principalement parmi les hommes homosexuels, bisexuels et autres hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes.

On pensait auparavant que les deux types de mpox se propageaient principalement par contact étroit entre humains après s’être propagés à partir d’un animal infecté par des morsures, des égratignures, la chasse ou la cuisson.

Les scientifiques africains se sont dits préoccupés par le fait que la stigmatisation sexuelle pourrait entraver la prévention de la propagation. Même si l’homosexualité n’est pas illégale au Congo, elle n’est pas largement acceptée.

“Cela se produit dans un environnement hostile aux activités homosexuelles”, a déclaré Oyewale Tomori, un virologue nigérian de premier plan spécialisé dans le mpox. “Cela risque d’entraver les enquêtes sur le terrain… et la formulation de mesures de réponse et de contrôle appropriées.”

SIGA Technologies, qui fabrique le médicament antiviral TPOXX (tecovirimat), a déclaré que cela pourrait faciliter le déploiement d’un traitement. Un vaccin obligerait les gens à admettre potentiellement qu’ils appartiennent au groupe à haut risque.

Contrairement au vaccin, le traitement n’a pas encore été approuvé par la Food and Drug Administration américaine. Son utilisation dans le monde entier est soumise à des protocoles d’urgence appliqués par chaque pays. Bien qu’aucun essai clinique de référence n’ait encore prouvé sa sécurité et son efficacité, des données réelles le confirment, a déclaré SIGA.

“Si l’essai clinique montre ce que nous attendons”, a déclaré Jay Varma, médecin-chef de SIGA, “nous espérons qu’il y aura alors plus d’intérêt politique pour essayer de proposer une stratégie d’approvisionnement et de livraison à long terme.”

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