La sécheresse en Californie fait flétrir les tomates, faisant grimper les prix des épiceries

FIREBAUGH, Californie, 10 octobre (Reuters) – Le manque de pluie et de neige dans le centre de la Californie et les réserves d’eau restreintes du fleuve Colorado dans la partie la plus méridionale de l’État ont flétri les cultures d’été comme les tomates et les oignons et les légumes-feuilles menacés cultivés dans le l’hiver.

Cela a ajouté de la pression sur les prix des épiceries, ce qui a pesé sur les portefeuilles sans fin en vue.

La hausse des prix des denrées alimentaires cette année a contribué à faire grimper l’inflation aux États-Unis à son plus haut niveau en 40 ans. Les conditions de sécheresse en Californie, en plus de l’ouragan Ian qui ravage les cultures d’agrumes et de tomates en Floride, sont susceptibles de faire grimper encore plus les prix des denrées alimentaires. La sécheresse dans une région connue sous le nom de saladier américain a non seulement eu un impact sur les produits frais, mais aussi sur les aliments de base comme la sauce pour pâtes et les dîners préparés.

“Il n’y a tout simplement pas assez d’eau pour cultiver tout ce que nous cultivons normalement”, a déclaré Don Cameron, président du California State Board of Food and Agriculture. Cameron cultive également des tomates de transformation, des oignons, de l’ail et plus d’une douzaine d’autres cultures près de Fresno, en Californie.

La sécheresse la plus récente en Californie a commencé en 2020, s’aggravant lorsque la vallée centrale de la Californie a fait face à ses mois de janvier et février les plus secs de l’histoire enregistrée. L’accumulation de neige, qui alimente en eau de surface une grande partie de la vallée centrale, n’a atteint que 38% de sa moyenne historique en avril, selon la Sierra Nevada Conservancy, une agence d’État axée sur les efforts de conservation.

Près de Firebaugh, en Californie, Aaron Barcellos n’a planté qu’un quart des 2 000 acres de la ferme familiale de quatrième génération. Cet été, il a récolté des tomates deux semaines plus tôt pour éviter d’autres dégâts dus à la sécheresse.

“Je ne pense pas que l’agriculture en Californie ait jamais été plus complexe et plus difficile, et la sécheresse en est une grande partie”, a déclaré Barcellos.

La Californie produit environ 30 % des tomates de transformation mondiales, mais en août, le ministère américain de l’Agriculture a réduit ses prévisions pour 2022 à 10,5 millions de tonnes, en baisse de 10 % par rapport à son estimation de 12,2 millions de tonnes plus tôt dans l’année.

En raison du manque à gagner, les agriculteurs ont négocié cette année des prix plus élevés pour les tomates, ainsi que pour les oignons et l’ail utilisés comme épices dans d’innombrables repas en boîte et autres produits de base des épiceries, a déclaré Cameron.

“Ce que vous voyez récolté cet été, qui n’a même pas atteint les rayons des épiceries, c’est une augmentation de 25% du coût du produit pour les transformateurs – les conserveries, les acheteurs en aval”, a-t-il déclaré. « Les oignons et l’ail ont déjà été négociés pour 2023, avec une autre augmentation de prix de 25 % ».

Cameron a déclaré que les prix des tomates faisaient face à une hausse similaire, entraînant une augmentation de 50 % des coûts pour les conserveries et les transformateurs de 2021 à 2023.

Le fabricant de ketchup et d’autres sauces pour pâtes à base de tomates, Kraft Heinz Co (KHC.O), a déclaré qu’il s’approvisionnait en tomates d’autres régions pour compenser le manque à gagner de la Californie.

Un porte-parole de la société a déclaré que Kraft pourrait garantir l’approvisionnement en tomates dans les épiceries, mais n’a pas exclu les augmentations de prix.

Dans le sud de la Californie, les agriculteurs de l’Imperial Valley plantent des centaines d’acres de légumes-feuilles à récolter cet hiver. La région est confrontée à des restrictions d’eau en raison des niveaux record du fleuve Colorado, la source d’eau de l’Imperial et de la vallée de Coachella, le plus grand producteur de dattes aux États-Unis.

Jack Vessey cultive de la laitue, du chou et des légumes-feuilles sur plus de 500 acres près de Holtville, en Californie, le long des frontières du Mexique et de l’Arizona. Il dispose actuellement d’assez d’eau pour ses cultures, mais craint que d’autres coupes ne laissent ses cultures flétrir dans le champ.

Vessey plante normalement de la luzerne pour l’alimentation du bétail ou du blé dur pour les pâtes en janvier, mais a déclaré qu’il pourrait mettre la terre en jachère pour économiser son allocation d’eau du fleuve Colorado pour des cultures à plus forte valeur.

“C’est notre seule source d’eau. Il ne s’agit pas seulement de l’agriculture”, a déclaré Vessey. “Vous tueriez une communauté.”

Reportage de Nathan Frandino, Aude Guerrucci et Christopher Walljasper; Montage par Caroline Stauffer et Diane Craft

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