La science des grandes découvertes est-elle de plus en plus élitiste ?

Quelles caractéristiques se cachent derrière les découvertes scientifiques ? Une enquête tente de répondre à cette question et à d’autres dans laquelle a été analysé le profil de 761 grandes découvertes scientifiques de 1600 à nos jours, dont 533 ont reçu le prix Nobel (décerné depuis 1901).

L’étude a été réalisée par Alexander Krauss, de l’Institut d’analyse économique (IAE, rattaché au Conseil supérieur de la recherche scientifique (CSIC) en Espagne) et de la London School of Economics au Royaume-Uni.

L’auteur de l’étude compare des facteurs tels que l’âge, la formation, le lieu d’origine et le sexe des chercheurs. Ce qui se dégage est l’image générale d’une science de plus en plus complexe et élitiste, avec des scientifiques plus formés et plus interdisciplinaires et qui font des découvertes à un âge plus avancé que par le passé. De la même manière, l’étude montre une science fortement biaisée en faveur des hommes, même si une tendance changeante a été observée depuis 2000.

Les résultats suggèrent que davantage de découvertes pourraient être faites si les agences scientifiques et les instituts de recherche incitaient davantage les chercheurs à travailler pour contrecarrer la tendance commune à une spécialisation étroite et encourageaient plutôt la recherche interdisciplinaire combinant de nouvelles méthodes dans divers domaines.

Selon les résultats de ces travaux, 88 % des grandes découvertes depuis 1600 ont été réalisées par des chercheurs titulaires d’un doctorat ; une proportion qui s’élève à 96 % pour l’ensemble des découvertes Prix Nobel. Seules 10 (2 %) des découvertes lauréates du prix Nobel ont été réalisées par des chercheurs possédant uniquement un baccalauréat. Parmi eux figurent Leo Esaki, Ivar Giaever et Brian Josephson, qui a remporté le prix Nobel de physique en 1973 pour leurs travaux sur l’effet tunnel des semi-conducteurs, des supraconducteurs et des supracourants. Cependant, depuis 2000, toutes les découvertes ont été faites par des professeurs titulaires d’un doctorat.

54 % des découvertes récompensées par le prix Nobel (et 42 % de celles non récompensées) ont été réalisées par des scientifiques titulaires de deux diplômes ou plus dans des domaines académiques différents, ce qui témoigne d’une plus grande interdisciplinarité.

“Tout au long de l’histoire, des dizaines de grands découvreurs n’ont terminé que des études secondaires, notamment Faraday, Tesla et Dalton”, note l’auteur. Cependant, « grâce à l’acquisition de connaissances et à l’aide d’instruments nouvellement développés, ces scientifiques ont pu faire d’importantes découvertes ». Autrement dit, l’enseignement universitaire facilite la connaissance et la formation, mais « cela n’a pas toujours été une condition nécessaire pour faire des découvertes dans le passé », souligne Krauss.

La science est de plus en plus élitiste

La science est de plus en plus élitiste : 30 % de toutes les découvertes ont été réalisées par des scientifiques des 25 meilleures universités, ce qui peut donner un meilleur accès à des ressources et des instruments sophistiqués. Dans les disciplines de l’astronomie, de l’économie et des sciences sociales, la plupart des découvreurs appartenaient à l’une des 50 meilleures universités.

Un autre facteur qui a changé est l’âge. « On a observé qu’avant 1900, 30 % des découvertes avaient lieu avant l’âge de 32 ans, un pourcentage qui a diminué à 23 % entre 1901 et 2000, mais depuis cette année-là il est tombé à moins de 6 %. L’âge moyen au moment de la découverte est passé de 38 ans pour celles réalisées entre 1901 et 1950, à 40 ans entre 1951 et 2000, et à 50 ans entre 2001 et 2022″, explique l’auteur de l’étude. “À mesure que la science se développe, le niveau de complexité des études augmente avec le niveau de sophistication des méthodes et instruments scientifiques”, ajoute l’auteur, ce qui nécessite davantage d’années de formation.

L’écart en années entre la découverte et la reconnaissance par le prix Nobel s’accroît avec le temps dans différents domaines scientifiques, illustrant le retard actuel dans la reconnaissance et la sélection des avancées scientifiques importantes.

Les femmes ne représentent que 3% des lauréats du prix Nobel

Ces travaux, qui évaluent également les disparités entre les sexes, montrent que la science innovante reste fortement biaisée en faveur des hommes. Les femmes ne représentent que 5 % de tous les scientifiques ayant réalisé une découverte majeure et seulement 3 % de tous les lauréats du prix Nobel. Par disciplines, seuls 2 % des prix Nobel de physique correspondent à des femmes, alors que la proportion est de 6 % en astronomie et de 7 % en médecine.

Parmi les femmes qui ont apporté une contribution révolutionnaire, la découverte du radium et du polonium par Marie Curie se démarque ; le travail d’Ada Lovelace sur les débuts de la programmation informatique ; et les recherches de Donna Strickland sur le développement d’impulsions laser ultracourtes de haute intensité utilisées en chirurgie.

Un certain nombre de découvertes notables ont été réalisées en grande partie par des femmes qui n’ont pas reçu de reconnaissance ni de prix Nobel pour leurs travaux, comme Rosalind Franklin, qui a appliqué la méthode de diffraction des rayons X pour identifier la structure en double hélice de l’ADN.

Une explication de cette tendance est liée au fait que « les femmes ont été systématiquement discriminées dans l’accès à l’éducation et à la science tout au long de l’histoire. Les normes défavorables concernant le rôle des femmes dans la science ont commencé à s’améliorer depuis la seconde moitié du XXe siècle et surtout au XXIe siècle. Par conséquent, nous observons une tendance positive : plus de la moitié de tous les prix Nobel décernés à des femmes le sont après l’an 2000 », explique l’auteur.

L’approche actuelle de la recherche scientifique a beaucoup changé à certains égards par rapport à celle adoptée il y a plusieurs siècles, mais elle a peu changé à d’autres égards. (Image : Étonnants/NCYT)

Domination des États-Unis et du Royaume-Uni après la Seconde Guerre mondiale

L’étude évalue également d’autres facteurs tels que la situation géographique, l’appartenance religieuse et les conditions dans le pays des lauréats du prix Nobel. Plus de 90 % des découvertes jusqu’en 1900 ont été réalisées par des scientifiques vivant en Europe, mais cette proportion est tombée à 41 % entre 1900 et 1999.

Parmi les causes, on souligne les conséquences du fascisme en Allemagne. Ce pays avait dominé les prix Nobel jusqu’en 1930, avec 24 % des découvertes, suivi de la Grande-Bretagne, qui représentait 16 %. Cependant, en raison de la montée du fascisme et de la Seconde Guerre mondiale, les grands scientifiques du monde entier ainsi que les principales revues et institutions ont quitté l’Allemagne pour les États-Unis et le Royaume-Uni, pays qui dominent actuellement le classement des lauréats du prix Nobel. Enfin, on remarque l’augmentation des découvertes réalisées en Asie de l’Est, où se trouvent environ 6 % des découvreurs depuis 2000.

L’étude est intitulée “Les plus grands découvreurs de la science : une évolution vers une plus grande interdisciplinarité, les meilleures universités et un âge avancé”. Et il a été publié dans la revue académique Humanities and Social Sciences Communications, du groupe Nature. (Source : Mercè Fernández / CSIC)