La Ruée vers l’Or : les chercheurs d’or amateurs en Californie profitent des inondations récentes

PLACERVILLE, Californie – Albert Fausel passe ses journées à la quincaillerie familiale à trier des boîtes de boulons et à arpenter les vieux planchers grinçants pour saluer sa fidèle clientèle. Mais lors d’un récent après-midi ensoleillé, il a enfilé sa combinaison de plongée et son masque de plongée et s’est inséré face contre terre dans la crique peu profonde près de chez lui.

Chercheur d’or amateur, Fausel a balayé de ses doigts gantés le sable et les graviers au fond de la crique puis, toujours sous l’eau, a poussé un cri audible à travers le tube de son tuba : “Woooo-hoo-hoooo ! ”

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Il a émergé avec ce que les chercheurs d’or appellent un cueilleur – pas tout à fait une pépite, mais assez gros pour vous pincer les doigts – et il a délicatement remis l’objet scintillant à son collègue prospecteur, un ami avec une longue barbe blanche qui se fait appeler Oncle Fuzzy. En seulement 20 minutes d’enracinement autour du lit du ruisseau, Fausel avait trouvé environ 100 $ d’or.

Il y a une fièvre dans le pays de l’or de la Californie ces jours-ci, le genre qui vient avec la prise de conscience que la nature libère une autre réserve de métal précieux. Les pluies prodigieuses de l’hiver californien ont projeté des torrents d’eau dans les ruisseaux et les rivières de montagne. Et alors que le temps plus chaud fait fondre les massifs bancs de neige – une station de recherche dans la Sierra a enregistré 60 pieds pour la saison – les eaux tumultueuses se détachent et transportent des gisements d’or en cours de route. Les immenses incendies de forêt de ces dernières années ont également ameubli le sol, contribuant à pousser en aval ce que certains ici appellent l’or des inondations.

Près de 175 ans se sont écoulés depuis la ruée vers l’or qui a attiré d’innombrables wagons et navires remplis de prospecteurs, mais les contreforts de la Sierra Nevada abritent toujours un groupe original de chercheurs d’or, lourds de barbes et de flanelle, qui se penchent sur de vieilles cartes pour le site d’un saloon aujourd’hui disparu ou promenez-vous dans l’arrière-pays à la recherche de pépites et d’autres artefacts.

Placerville se trouve à 15 minutes de route de la vallée où James Marshall, un charpentier du New Jersey, construisait une scierie en janvier 1848 le long de la rivière américaine lorsque quelque chose de brillant dans l’eau a attiré son attention. “Une sorte de courage”, a écrit l’un de ses ouvriers dans son journal dans l’orthographe originale de l’époque, “qui ressemble à un but”.

L’histoire continue

Les gros morceaux d’or facile à trouver qui flottaient dans les rivières depuis des millénaires ont disparu après les premières années de la ruée vers l’or, et Marshall est mort sans le sou. Mais les mineurs ont eu recours à la pulvérisation de puissants jets d’eau sur les collines et au tri de ce qui coulait, laissant des tas géants de résidus miniers encore visibles aujourd’hui.

Ce type d’extraction est désormais fortement limité en Californie, mais les chercheurs d’or affirment que les récentes tempêtes hivernales successives ont produit un effet similaire. C’est comme si Mère Nature avait dirigé un nettoyeur haute pression sur les collines et avait livré certains des précieux minéraux encore incrustés dans la roche et la terre.

“Chaque fois que vous pouvez vous tenir à côté d’une rivière et que vous entendez les rochers tomber, vous savez que l’or bouge aussi”, a déclaré Jim Eakin, propriétaire d’une entreprise locale de bois de chauffage qui raconte l’histoire de la découverte d’une pépite si grosse il y a quatre ans. qu’il a acheté une toute nouvelle camionnette Ford F-150 avec de l’argent. Comme beaucoup de ses amis à la recherche d’or, Eakin, qui porte souvent une pépite autour du cou, est méfiant lorsqu’on lui demande exactement où il a déterré le morceau d’or qui lui a valu le camion.

“Quelque part au nord de Los Angeles, au sud de Seattle et à l’ouest de Denver”, a-t-il déclaré.

Eakin, dont la voix rocailleuse trahit le paquet et demi de cigarettes qu’il fume quotidiennement, ne possède pas d’ordinateur et n’a jamais envoyé de SMS. Il se complaît dans la chasse au trésor. Il trouve des pièces de toutes tailles et des boucles de ceinture de l’époque de la ruée vers l’or, et il se rend à une grande exposition de pierres précieuses à Tucson, en Arizona, pour vendre ses pépites. C’est un passe-temps qui demande beaucoup de patience : pour chaque grande découverte, il y a de nombreux jours où, pour utiliser une expression d’extraction d’or, les choses ne se passent pas bien.

Alors que le prix de l’or avoisine les sommets de 2 000 $ l’once, Eakin se compte parmi un groupe de chercheurs d’or qui peuvent « lire le sol » et profiter du climat hivernal fortuit.

“Ça va être une année magnifique”, a déclaré Tony Watley, président du club Gold Country Treasure Seekers, qui se réunit à la salle de la Légion américaine le troisième lundi de chaque mois. “Partout, nous assistons à une nouvelle érosion.”

Les rencontres des Chercheurs de trésors comportent une partie de présentation où les membres affichent leurs trouvailles sur des tables pliantes. Ceux qui ont assisté à la réunion de mars étaient émus quand quelqu’un a déposé 2 livres de pépites d’or qu’il avait trouvées avec un détecteur de métal, la méthode préférée par la plupart des membres du club.

“Il y avait 50 000 $ d’or à cette table”, a déclaré Mark Dayton, un habitué du club. “Nous avons eu plus d’or lors des deux dernières rencontres que je n’en ai vu au cours des deux dernières années.”

Dayton, ancien policier et pompier, gagne désormais sa vie en tant que chasseur de trésors. En quelques sorties en avril, il a trouvé pour 750 $ de pièces d’or. Les chercheurs d’or comme lui prédisent que le meilleur reste à venir, lorsque le niveau de la rivière baissera et que les rochers et les bancs de sable deviendront accessibles.

Il ne manque pas de rappels que Placerville, le siège du comté d’El Dorado à environ une heure à l’est de Sacramento, est le pays de l’or. Dans et autour de la ville, il y a Gold Country Chiropractic, la Gold Trail School, le Gold Hill Winery, le magasin d’alcools 49er et le Gold Harvest Market sur Mother Lode Drive.

Placerville, autrefois un arrêt le long du sentier Pony Express et connue sous le nom de Hangtown en raison de la justice justicière qui s’y déroulait autrefois, profite de son histoire de la ruée vers l’or. Le magasin de Fausel, Placerville Hardware, prétend être la plus ancienne quincaillerie en activité à l’ouest du fleuve Mississippi. Il vend des équipements d’orpaillage tels que des boîtes à écluses, des bacs en plastique avec des arêtes pour piéger l’or, des détecteurs de métaux et de petites fioles en verre pour conserver les cueilleurs et les éclats que les prospecteurs amateurs pourraient trouver.

Pour les voyageurs qui se dirigent vers le lac Tahoe, Placerville n’est guère plus qu’un ou deux feux rouges gênants le long de l’autoroute principale. Et les jeunes d’aujourd’hui à la recherche de fortune préféreraient se rendre dans la Silicon Valley plutôt que de ramasser une casserole d’or.

Les chercheurs d’or d’aujourd’hui vont des amateurs à temps partiel désireux de passer un après-midi au bord de la rivière aux chasseurs de trésors acharnés et bien équipés qui en vivent. Les magasins d’or de la région achètent l’or et le font fondre ou le transforment en bijoux.

Un après-midi récent, Dayton était accompagné le long de la rivière Cosumnes par un ami, Barron Brandon, ancien cadre minier et chercheur d’or amateur à la retraite. Les deux hommes ont taillé des rochers et du sable dans une crevasse entre des rochers. L’un des détecteurs de métaux de Dayton a crié bruyamment et, après avoir creusé davantage, ils ont déterré ce qui avait excité la machine : un morceau de barre d’armature sans valeur.

Brandon n’a montré aucun signe de déception. Il se tenait près de la rivière tumultueuse, des collines couvertes de chênes blancs, des ruisseaux immaculés coulant doucement à côté de buttes herbeuses parsemées de fleurs sauvages. “Le véritable or, c’est juste d’être ici”, a-t-il déclaré.

James Holifield, un lycéen qui vit dans une banlieue de Sacramento, est venu sur les rives de l’American River lors de son dernier jour de vacances de printemps, inspiré par des vidéos sur YouTube. « Il y a quelque chose dans l’or », dit-il en regardant la partie dans une chemise en flanelle et des bottes en caoutchouc qui couvraient ses tibias.

Au bout de deux heures, il avait trouvé quatre flocons d’or. Sa mère, assise sur une chaise portable à quelques mètres de la rivière, a déclaré qu’elle était reconnaissante que son fils ait choisi un passe-temps « à faible investissement ».

Et le regarder chercher de l’or, dit-elle, bat le voir collé à son téléphone.

vers 2023 La société du New York Times