La résistance bactérienne menace l’azithromycine, l’un des médicaments les plus vendus au monde – Santé et Médecine

L’UE entame un examen de l’efficacité de cet antibiotique, inventé il y a 40 ans par une petite société pharmaceutique croate et qui a apporté une grande contribution à la médecine de la Yougoslavie de Tito.

Boîtes de divers médicaments contenant de l’azithromycine comme ingrédient actif.

Le 4 mai 1980, alors que la Yougoslavie enterrait son président, Josip Broz Tito, une équipe de chercheurs de la petite société pharmaceutique Pliva de Zagreb finalisait le développement de ce qui serait la plus grande contribution du pays à la médecine mondiale : l’azithromycine. Cet antibiotique à large spectre, indiqué contre de multiples infections bactériennes, fut rapidement converti par la multinationale américaine Pfizer en l’un des médicaments les plus vendus au monde. La mort de Tito ouvre un scénario plein d’incertitudes qui culminera 11 ans plus tard avec le démembrement violent du pays. Quatre décennies plus tard, l’humanité est confrontée à une nouvelle guerre contre les superbactéries qui met en danger la vie de millions de personnes et menace de rendre inefficaces la plupart des antibiotiques.

« L’azithromycine est un bon exemple du gros problème auquel nous sommes confrontés. Un outil très utile et sûr contre un grand nombre d’infections qui, en seulement 40 ans, cesse d’être efficace parce que les bactéries y ont développé une résistance en raison de son utilisation excessive et inappropriée”, a prévenu la semaine dernière José Miguel Cisneros, chef du service. des maladies infectieuses de l’hôpital Virgen del Rocío (Séville) lors de la semaine mondiale de sensibilisation à l’utilisation des antimicrobiens.

L’Agence européenne des médicaments (EMA) a annoncé le 10 le début d’une revue systématique sur l’azithromycine. « La résistance bactérienne à l’azithromycine augmente dans l’Union européenne. Par conséquent, et compte tenu de la large utilisation de ces médicaments, une réévaluation des bénéfices et des risques dans leurs multiples utilisations autorisées est considérée comme justifiée pour optimiser leur utilisation et minimiser le risque de développement de nouvelles résistances”, a alors publié l’agence dans un communiqué. .

Plusieurs études ont alerté ces dernières années sur la perte croissante d’efficacité de l’azithromycine, avec des résistances dépassant les 30 % chez plusieurs souches de certaines bactéries. D’une certaine manière, les raisons qui accentuent le problème sont les mêmes que celles qui ont mené au succès de cet antibiotique il y a 40 ans. « La prescription la plus courante consiste à prendre un comprimé par jour pendant trois jours. Cela le rend très confortable et garantit une bonne adhésion du patient. De plus, il présente peu d’effets secondaires par rapport à d’autres antibiotiques macrolides, comme l’érythromycine, qui provoque fréquemment des problèmes intestinaux. Et enfin, il est indiqué chez les patients allergiques à d’autres antibiotiques », explique Francisco Zaragoza, professeur de pharmacologie à l’Université d’Alcalá de Henares et membre de l’enseignement et de la recherche du Conseil général des facultés pharmaceutiques d’Espagne.

Maite Jorge Bravo, médecin de famille dans un centre de santé de Valladolid et chef du groupe des maladies infectieuses de la Société espagnole des médecins généraux et de famille (SEMG), explique que l’utilisation de l’azithromycine est indiquée pour un nombre limité d’infections respiratoires et sexuelles. transmis, entre autres. « Mais dans la pratique, il est prescrit beaucoup plus souvent pour tous les types de processus infectieux, notamment respiratoires, dans lesquels aucun antibiotique ne doit être utilisé, car ils sont d’origine virale, ou il en existe d’autres qui sont plus adaptés. J’ai fait une revue des prescriptions dans la région de Valladolid et 96 % étaient hors indication », illustre-t-il.

Selon les données du cabinet de conseil spécialisé Iqvia, au cours de l’année 2022, plus de 7,7 millions de boîtes d’azithromycine ont été vendues en Espagne, dont il existe plus d’une douzaine de présentations sur le marché, la grande majorité générique. Ces données incluent uniquement les ventes réalisées en pharmacie et non la consommation en milieu hospitalier.

Les experts consultés soulignent une autre raison pour laquelle, pendant la pandémie, la consommation de cet antibiotique dans les hôpitaux a explosé, ce qui n’a fait qu’aggraver le problème de la résistance. «C’était l’un des pièges du début de la crise et quelque chose qui, en plus, a continué à être utilisé pendant un certain temps. La présentation de la pneumonie étant atypique et pour tenter d’aider le patient en l’absence d’alternatives thérapeutiques, l’azithromycine était souvent administrée. Au début de la pandémie, certaines études ont souligné son utilité, mais il est ensuite devenu clair qu’elle ne présentait aucun avantage », explique Cisneros.

Selon les données fournies par l’Agence espagnole des médicaments et des produits de santé (AEMPS), la croyance initiale selon laquelle l’azithromycine pourrait être utile contre le coronavirus – c’est un antibiotique, mais certains travaux ont souligné un effet antiviral et anti-inflammatoire – a été multipliée par 2,5. la consommation de macrolides (groupe d’antibiotiques auquel appartient l’azithromycine) dans les hôpitaux espagnols.

Gabrijela Kobrehel, Gorjana Radobolja-Lazarevski, Zrinka Tamburašev et Slobodan Đokić sont les noms des quatre scientifiques qui ont inventé l’azithromycine, une avancée qu’ils ont réalisée en modifiant la grosse molécule d’érythromycine, qui avait été le premier macrolide développé par l’industrie pharmaceutique. cas après l’avoir isolé sur un terrain pris aux Philippines. « Eli Lilly est la société pharmaceutique qui a développé l’érythromycine dans les années 1950. Malgré les avantages qu’il apportait, il se heurtait au problème notable des effets secondaires intestinaux et pendant de nombreuses années, des tentatives furent faites sans succès pour apporter des modifications moléculaires pour y remédier. Jusqu’à ce qu’ils y parviennent en Yougoslavie », dit Saragosse.

La recherche a démontré une caractéristique de l’azithromycine qui la rendrait imbattable par rapport aux autres macrolides : elle restait dans l’organisme pendant des heures plus longues que les autres molécules et atteignait très facilement tous les tissus dans les concentrations nécessaires. C’est ce qui a permis de simplifier son dosage à un seul comprimé quotidien.

La légende de Pfizer

En 1981, Pliva dépose une demande de brevet pour l’azithromycine, encore en phase de développement, en Yougoslavie. Et dans une décision qui allait s’avérer cruciale par la suite, il a également breveté l’antibiotique dans le monde entier peu de temps après. Le livre La légende de Pfizerpublié en 1999 par l’écrivain Jeffrey L. Rodengen, raconte les répercussions de la démarche entreprise par la petite société pharmaceutique croate.

« Pfizer travaillait depuis le milieu des années 1970 à l’amélioration de l’érythromycine. Durant les 10 premières années du projet, une équipe de 30 scientifiques a modifié la molécule à plusieurs reprises, sans succès. Enfin, ils ont appris qu’une entreprise yougoslave, Pliva, avait réussi à incorporer un cycle azoté dans la molécule d’érythromycine grâce à une technique innovante. Le résultat avait un énorme potentiel et les scientifiques de Pfizer se sont alors efforcés d’obtenir un composé à usage oral », indique le livre.

Une fois l’objectif atteint, la société pharmaceutique américaine a tenté de breveter ses avancées, mais a ensuite découvert que Pliva l’avait fait peu de temps auparavant. La réaction de Pfizer a été de retirer sa candidature et d’ouvrir des négociations avec l’entreprise yougoslave pour devenir son partenaire mondial. Pliva a conservé les droits de commercialisation de l’azithromycine en Europe centrale et orientale, tandis que Pfizer les a obtenus pour le reste du monde en échange d’un pourcentage des ventes obtenues.

L’azithromycine a été baptisée Sumamed par Pliva et a été lancée sur ses marchés en 1988. Pfizer a opté pour Zitromax et l’a lancé en 1991 aux États-Unis. La marque est toujours utilisée. Le succès fut presque immédiat et le médicament devint rapidement un superproduction, nom donné aux médicaments dont les ventes dépassent 1 milliard de dollars ou d’euros. Pfizer a atteint un chiffre d’affaires record en 2005 – plus de 2 milliards d’euros – juste avant de perdre la protection de son brevet.

Les revenus millionnaires que l’accord a également procurés à Pliva ont permis à l’entreprise croate de devenir l’une des plus grandes sociétés pharmaceutiques d’Europe de l’Est et de se lancer dans diverses opérations commerciales jusqu’à ce qu’en 2008, elle soit rachetée par un autre géant du secteur, Teva. Oriol Güell (EP)