La relève du tennis : la jeune Lina Chang, fille de Michael Chang, en lice pour suivre les pas de ses illustres parents

Son nom de famille vous dira forcément quelque chose. Encore plus si l’on parle de tennis. Présente cette semaine à Tarbes aux Petits As, le “Grand Chelem des enfants”, Lina Chang va tenter de suivre la voie de ses parents. Avec, d’un côté, son père Michael, vainqueur du tournoi en 1986. Et de l’autre Amber Liu, sa mère, qui y a participé en 1997.

Assis tout seul au premier rang, l’ancien champion américain, sacré à Roland-Garros en 1989, est resté la plupart du temps impassible lors du premier tour de sa fille de 13 ans lundi sur le court central tarbais, en dehors de quelques applaudissements feutrés. Les émotions se bousculaient pourtant sous sa casquette blanche à voir l’aînée de ses trois enfants marcher sur ses traces, 38 ans après sa victoire dans ce qui était alors sa première expérience à l’étranger.

“Je suis toujours fier d’elle, quel que soit le résultat“, a-t-il commenté après une brève accolade familiale. “C’est très particulier pour nous deux d’être ici. J’ai une belle histoire avec ce tournoi, que ma femme (Amber Liu) a également disputé“. Son sacre inattendu en 1989 à Roland-Garros, à seulement 17 ans, a largement contribué à bâtir la réputation des Petits As, devenus depuis le championnat du monde officieux des 12-14 ans, un passage obligé pour les espoirs du tennis.

Lina Chang en fait aujourd’hui partie. Principale attraction cette semaine au parc des expositions de Tarbes, l’adolescente à la prestigieuse ascendance a réussi ses débuts en battant en trois sets (2-6, 6-1, 6-1) la Française Margot Bouchelaghem, plus âgée qu’elle, mais d’un gabarit inférieur. “C’est un tournoi très prestigieux chez les jeunes, tellement de grands joueurs y sont passés“, a-t-elle glissé après sa victoire d’une voix fluette, heureuse de pouvoir bénéficier du retour d’expérience de ses parents. “Ca m’aide beaucoup“.

A 51 ans, le papa partage aujourd’hui son temps entre la Chang Family Foundation, une organisation communautaire mêlant sport et valeurs chrétiennes, et son rôle d’entraîneur auprès du Japonais Kei Nishikori, ex-N.4 mondial, aujourd’hui 349e, et de sa fille. “J’essaie de faire les choses de façon très légère avec elle. C’est presque trop facile parfois de vouloir se montrer dur“, raconte celui qui est toujours le plus jeune vainqueur d’un Grand Chelem de l’histoire.

“C’est important, quand ils sont aussi jeunes, qu’ils prennent du plaisir à faire ce qu’ils font et entretiennent leur passion pour ce sport“, développe-t-il. “On va continuer à travailler et voir comment les choses évoluent. Il faut rester patient et avancer pas à pas”. Coach Chang n’a pas (encore) révélé à Lani les secrets du service à la cuillère, le geste, entre génie et impertinence, qui l’a fait entrer dans la légende du tennis en huitième de finale de Roland-Garros 1989 contre le numéro un mondial tchécoslovaque de l’époque, Ivan Lendl.

“Je n’ai pas besoin d’apprendre ça à mes enfants. C’est quelque chose qu’ils peuvent voir tout le temps sur le circuit de nos jours“, s’amuse-t-il, même si, dans les faits, le geste reste encore rare sur les courts. Son aînée rêve évidemment, comme lui, de “gagner un jour un tournoi du Grand Chelem“. Elle pense avoir hérité des “capacités physiques” de sa mère et de “l’intelligence de jeu” de son père, qu’elle a souvent cherché du regard pendant son premier match.

“C’est un papa génial !“, s’enthousiasme la jeune Américaine, qui jouera son deuxième tour mercredi. “J’adore m’entraîner avec lui. L’avantage, c’est qu’il connaît mes limites. Il sait quand me pousser et quand j’ai besoin de souffler“. Les Chang ne sont pas la seule lignée tennistique représentée cette semaine à Tarbes. Un autre patronyme familier émerge du tableau masculin : celui d’Evgenii Kafelnikov, neveu de l’ancien numéro un mondial russe Yevgeny.