La redécouverte de la tombe du général Horatio Gates : un héros méconnu de la Révolution américaine à New York

Pendant de nombreuses années, la ville de New York n’a pas été connue pour ses cérémonies patriotiques reconnaissant des héros ou des sites importants de la guerre d’indépendance.

Récemment, cela a commencé à changer, à commencer par la redécouverte de la tombe du général Horatio Gates, que beaucoup considèrent comme le deuxième général américain le plus important de la Révolution américaine. Jusqu’à il y a une dizaine d’années, sa tombe située dans le cimetière de Trinity Churchyard à Manhattan était totalement anonyme.

Gates était le général commandant de la bataille de Saratoga en octobre 1777, qui, selon la plupart des historiens, était la bataille la plus importante de la Révolution américaine et le tournant de la guerre d’indépendance. Il a joué un autre rôle important dans les débuts de la politique américaine dans la ville de New York après la guerre.

Officier britannique ignoré qui n’était aux États-Unis que depuis moins de cinq ans, John Adams a influencé la sélection de Gates pour le commandement du département du Nord de l’armée continentale, en déclin, le 18 août 1777. (Au grand dam des partisans de Philip Schuyler, qui avait occupé ce poste).

Gates a aidé à unifier les forces américaines en conflit dans diverses colonies, a rallié les milices de la Nouvelle-Angleterre et a forcé les troupes hautement entraînées du général britannique John Burgoyne dans une position où elles se sont retrouvées à court de fournitures lors de leur marche pour prendre Albany et diviser les colonies rebelles.

En octobre 1777, lors de la bataille de Bemis Heights, les Britanniques ne parvinrent pas à percer les lignes américaines les mieux retranchées et furent mis en déroute par une attaque (non autorisée) de Benedict Arnold. Dans une victoire éclatante aux implications majeures pour l’histoire mondiale, Gates a forcé les troupes britanniques assiégées à se rendre.

Depuis lors, on se demande si Gates ou ses officiers subordonnés (y compris Arnold) étaient réellement responsables de la victoire, mais il ne fait aucun doute qu’immédiatement après la bataille, Gates a reçu un crédit bien mérité.

Après la bataille, George Washington a envoyé son jeune assistant Alexander Hamilton, âgé de 21 ans, pour convaincre Gates de lui envoyer la majeure partie de son armée victorieuse. Cela a créé des frictions de longue date entre Gates et Hamilton, qui apparaîtront 25 ans plus tard dans la ville de New York lors des élections de 1800.

À la fin de 1777 et au début de 1778, quelques mois seulement après la victoire de Gates à Saratoga, certains officiers supérieurs de l’armée continentale cherchèrent à faire remplacer Washington au poste de commandant en chef. Ce qui est devenu connu sous le nom de « Cabale de Conway » était dirigé en partie par Général de brigade Thomas Conway, qui a fait pression sur le Congrès pour le remplacement de Washington. Lorsqu’une lettre adressée à Gates critiquant Washington a été rendue publique, une bataille politique s’est ensuivie, à la suite de laquelle Conway a démissionné et Gates a présenté des excuses pour son rôle.

L’hostilité envers Gates s’est exacerbée après la défaite désastreuse de ses forces lors de la bataille de Camden en Caroline du Sud en 1780 et, pendant de nombreuses années, Gates a été décrit comme un général de troisième ordre qui tentait d’éclipser George Washington. Pour ceux qui s’intéressent à la Révolution américaine, les discussions sur Gates se terminent généralement par sa défaite à la bataille de Camden.

Après la promulgation de la loi américaine Constitution de 1789, lorsque Washington et John Adams étaient président et vice-président, Gates – alors âgé de 61 ans – vivait dans une relative obscurité et aurait été déprimé dans sa ferme de Virginie après le décès de sa première femme.

Même ses quelques biographes ont tendance à ignorer largement l’importance des 17 années suivantes, au cours desquelles Gates est devenu une figure politique active et importante de la ville de New York. Là, il jouera un rôle clé dans l’élection de Thomas Jefferson et dans la défaite d’Alexander Hamilton et du parti fédéraliste alors en vue.

Alors qu’il vivait encore en Virginie, Gates s’est remarié avec une femme riche nommée Mary Vallence. Lui et la nouvelle Mme Gates – apparemment mécontente de la vie à la frontière de la Virginie – décidèrent vers 1790 de s’installer à New York, où elle avait de la famille. Ils ont acheté (on suppose qu’avec son argent) la ferme Rose Hill, située autour de la 23e rue et de Lexington Avenue.

Gates a reçu un accueil favorable à New York, en partie grâce à la présence d’un plus grand nombre de vétérans de la bataille de Saratoga. Au fil du temps, lui et sa femme ont participé à la vie sociale de la ville et il est devenu de plus en plus actif dans les affaires des anciens combattants et civiques.

Son domaine est devenu un lieu de rencontre pour les anciens combattants de la guerre d’indépendance ; parmi les invités, il y avait Thomas Paine, Taddeus Kosciusko et John Adams. Il a également noué des relations étroites avec Aaron Burr, un jeune vétéran de la ville et également un adversaire de Hamilton et des fédéralistes, qui a joué un rôle déterminant dans la formation du Parti démocrate-républicain.

À l’époque, la politique de la ville de New York était en pleine mutation. Juste après la Révolution, une grande partie des terres de la ville appartenaient à des loyalistes, qui s’étaient rangés du côté des Britanniques.

En vertu de la loi de l’État de New York, ces terres devaient être confisquées au profit de l’État. Il a ensuite été remis aux anciens combattants de la guerre d’indépendance, un processus qui a été mené en 1784 et 1785 par le haut shérif Marinus Willett.

Après la promulgation de la Constitution américaine, ces lois sur la confiscation ont été abrogées par la disposition de la Constitution selon laquelle « aucun État ne doit porter atteinte à l’obligation contractuelle ». En conséquence, certains avocats pro-fédéralistes, notamment Hamilton, commencèrent à se spécialiser dans la récupération des terres pour leurs propriétaires loyalistes.

Hamilton et le parti fédéraliste ont ainsi pris le dessus de manière significative sur la politique et l’économie de la ville, souvent au détriment de nombreux partisans de la Révolution. Cela a suscité un ressentiment et une hostilité considérables parmi de nombreux anciens combattants qui ont commencé à se rassembler au sein de la Tammany Society, une organisation civique à vocation politique.

Dans les années 1790, le Parti fédéraliste et ses dirigeants (dont Hamilton) contrôlaient la politique de la ville. Après la mort de George Washington en 1799, John Adams devint président et chercha en 1800 à se présenter lui-même aux élections. Gates était également mal à l’aise face à la perte de statut des anciens combattants de la guerre d’indépendance et devint de plus en plus amical avec les dirigeants de Tammany tels qu’Aaron Burr et Marinus Willett.

Lors des élections de 1800, la Tammany Society a soutenu Thomas Jefferson et le Parti démocrate-républicain nouvellement créé (en grande partie l’antécédent du Parti démocrate d’aujourd’hui) contre Adams.

À l’époque, le membre du Le collège électoral à New York a été choisi par la législature de l’État de New York, les élections locales pour l’Assemblée de l’État étaient donc essentielles pour déterminer qui New York enverrait au collège électoral. Le pays étant largement divisé entre les fédéralistes soutenant la Nouvelle-Angleterre, et la Virginie et les États du Sud soutenant Jefferson, le vote électoral de New York était susceptible d’être décisif.

Aaron Burr et la Tammany Society espéraient pouvoir remporter une victoire surprise aux élections à l’Assemblée de l’État de la ville de New York et, avec les républicains démocrates du nord de l’État, ils pourraient faire basculer les votes électoraux de l’État en faveur de Jefferson.

Alexander Hamilton a annoncé une liste de candidats fédéralistes assez obscurs pour l’Assemblée de l’État, et Aaron Burr s’est rendu compte que s’il pouvait recruter des candidats célèbres de haut niveau pour briguer le poste d’Assemblée, les Jeffersoniens pourraient avoir une chance. Il a contacté le général Horatio Gates pour lui demander de se présenter sur la liste démocrate-républicain.

Cela semble avoir été une décision difficile pour Gates. Il ne s’était jamais présenté comme candidat à un poste politique et ne vivait à New York que depuis 10 ans. Il doutait que les jeffersoniens soient suffisamment forts pour vaincre les fédéralistes aux élections locales.

De plus, il se présenterait à l’encontre des intérêts de John Adams, qui avait joué un rôle déterminant dans sa nomination 25 ans auparavant. Adams était resté un bon ami entre-temps. Finalement, à l’âge de 72 ans, Gates pensait qu’il était trop vieux pour se présenter et n’était pas sûr de sa réputation.

D’un autre côté, il était préoccupé par la politique des fédéralistes aristocratiques, qu’il considérait comme une trahison des principes pour lesquels la Révolution avait été combattue. On dit que sa femme Mary l’a aidé à le convaincre qu’il n’était pas trop vieux pour porter un nouveau coup en faveur de la liberté et que son leadership dans l’élection pourrait être aussi important que son commandement à Saratoga. Il a accepté le rôle de candidat à l’Assemblée de l’État de New York.

En fin de compte, Gates a mené le ticket Tammany à une victoire significative sur Hamilton et les fédéralistes, et les votes électoraux de l’État de New York, ainsi que ceux de la nation, sont allés à Jefferson. D’ici quinze ans, le parti fédéraliste n’existerait que dans les livres d’histoire, mais la Tammany Society et le Parti démocrate de New York, que Gates avait contribué à créer, resteraient la force prédominante dans la politique de New York pendant les 150 prochaines années.

John Adams s’est senti tellement trahi qu’on a dit qu’il n’avait plus jamais parlé à Gates.

Gates a servi un mandat à l’Assemblée législative de l’État de New York où il s’est prononcé en faveur de l’achat de la Louisiane par Jefferson, mais, en mauvaise santé, il s’est retiré à la Rose Hill Farm à Manhattan. Il mourut en 1808 et fut enterré au Trinity Churchyard, non loin d’Alexander Hamilton, Marinus Willett, Robert Fulton et d’autres New-Yorkais éminents.

Il demanda des funérailles modestes et fut bientôt presque oublié, à tel point que l’emplacement exact de sa tombe était inconnu de presque tout le monde.

Ce n’est que dans les années 1990 qu’une visite à pied du Lower Manhattan, sponsorisée par la 92nd Street Y et plus tard par le Fraunces Tavern Museum, a commencé à raconter l’histoire de Gates et à dénoncer le fait que le général de la guerre d’indépendance le plus important de l’État de New York a été enterré dans une tombe anonyme. La tournée a ensuite attiré l’attention de Denise Van Buren, régente de l’État de New York des Filles de la Révolution américaine (DAR), qui s’est donné pour projet personnel de marquer sa tombe.

Travaillant assidûment avec la coopération de Ann Mallonee, vicaire de la Trinity Church, Van Buren a organisé avec Karen Stewart du DAR New York City Knickerbocker Chapter, une cérémonie élaborée le 21 octobre 2012 à laquelle ont assisté plus de 150 membres du DAR, dont un certain nombre d’officiers. du siège du DAR à Washington. La présidente nationale du DAR, la générale Merry Ann Wright, était présente (Van Buren occupera plus tard le même rôle au DAR), ainsi qu’un représentant de l’adjudant général de l’armée américaine, un bureau que Gates avait joué un rôle déterminant dans la création.

La cérémonie était en elle-même un événement d’importance historique car elle a été un catalyseur pour la formation du Association historique du Lower Manhattanqui organise désormais chaque année un Célébration Saratoga-Yorktown à l’église de la Trinité.

La célébration Saratoga-Yorktown de cette année est prévue le 21 octobre 2023 et sera précédée d’une visite à pied de 90 minutes commençant à 13 heures depuis le musée Fraunces Tavern et couvrant le parcours jusqu’au cimetière de l’église Trinity. Envoyez un e-mail à [email protected] pour plus d’informations.

Illustrations, d’en haut : un portrait du général Horatio Gates (National Portrait Gallery) ; Détail d’un tableau de la reddition de Burgoyne à Gates par John Trumbull, 1822 ; Propriété Rose Hill Farm d’Horatio Gates à Manhattan à partir d’une carte de 1820 ; « A new display of the United States » d’Amos Doolittle, 14 août 1799, une version précédente incluait George Washington au centre ; l’ancien Capitole de l’État d’Albany qui abrita le gouvernement de l’État de 1812 à 1878 ; et la plaque funéraire d’Horatio Gates à l’église de la Trinité.