Ann Kennedy, PhD, professeure adjointe à la Northwestern University, Chicago, États-Unis, a remporté le prix Eppendorf & Science de neurobiologie 2022 pour son travail sur la dynamique des populations neuronales qui génèrent et maintiennent nos émotions et nos pulsions comportementales. En comparant l’activation des neurones dans plusieurs régions cérébrales profondes, elle identifie les différences entre elles qui indiquent le rôle que joue chaque région dans la formation des pulsions derrière les comportements de survie tels que se battre ou fuir.
“Les cerveaux ne sont pas de simples machines d’entrée-sortie”, a déclaré Kennedy. “Nous réagissons différemment au monde que nous rencontrons en fonction de sentiments comme la faim, la vigilance ou l’anxiété. Mais comment le cerveau garde-t-il une trace de ces signaux et comment modifient-ils nos décisions ? »
Kennedy collabore avec des chercheurs expérimentateurs pour caractériser l’activité des neurones hypothalamiques impliqués dans le contrôle des comportements essentiels de survie tels que l’agressivité, la peur et la reproduction. Alors que les neurones de certains noyaux hypothalamiques ont des réponses claires à des comportements spécifiques, d’autres régions ne montrent qu’une faible corrélation avec les actions d’un animal. Kennedy a montré comment les réponses complexes des neurones individuels donnent lieu, au niveau de la population, à un signal gradué qui persiste dans le temps et augmente en intensité avec le niveau d’agressivité d’un animal. Elle a également démontré le rôle de cette activité persistante pour aider à garder les animaux sur leurs gardes suite à une exposition à une menace de prédateur. Ce travail nous aide à comprendre comment nos états émotionnels découlent de l’activité de groupes de neurones et comment ils influencent nos actions.
“Je suis honoré d’avoir été reconnu par Eppendorf et Science et reconnaissant à mon mentor postdoctoral, David J. Anderson, PhD, d’avoir encouragé ce travail dans son laboratoire”, a ajouté Kennedy. “Ce fut un projet passionnant et c’est merveilleux de pouvoir le partager avec un public plus large.”
“Ann Kennedy a décrit dans un essai cohérent et accessible comment l’activité neuronale dans l’hypothalamus module l’agressivité en fonction de la situation globale dans laquelle se trouve un animal”, a expliqué le Dr Peter Stern, rédacteur en chef à la revue Science et président du jury du prix. “Ses recherches nous donnent un aperçu approfondi de la façon dont l’interaction complexe entre des neurones spécifiques dans des noyaux spécifiques peut affiner le comportement animal.”
“Depuis 2002, Eppendorf s’est associé à Science pour créer ce que le prix est devenu aujourd’hui, l’un des principaux prix pour les jeunes scientifiques dans la recherche neurobiologique”, a déclaré Eva van Pelt, co-PDG d’Eppendorf SE. “Félicitations à Ann Kennedy pour sa fantastique réussite en remportant le prix de cette année.”
Kevin Guttenplan, PhD, boursier postdoctoral à l’Oregon Health & Science University, Portland, États-Unis et Filipa Cardoso, PhD, scientifique basée à la société biopharmaceutique portugaise LIMM Therapeutics SA, (Cantanhede), ont été sélectionnés comme finalistes pour le prix qui honore le début de carrière scientifiques pour leurs recherches novatrices. Guttenplan étudie le rôle des astrocytes dans les maladies et les lésions du système nerveux. Cardoso a travaillé sur la façon dont le tissu adipeux et le système nerveux communiquent pour réguler les réponses métaboliques clés et comment cela affecte également la fonction des cellules immunitaires.
Le prix annuel Eppendorf & Science de neurobiologie, doté d’un prix de 25 000 USD, est ouvert aux chercheurs âgés de 35 ans ou moins et ayant apporté une contribution exceptionnelle à la recherche neurobiologique basée sur des méthodes de biologie moléculaire et cellulaire. La prochaine date limite de candidature est le 15 juin 2023.
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