L’ère moderne a commencé avec la décapitation d’un roi et ses principales idéologies – qu’il s’agisse de la démocratie, du socialisme, du capitalisme de marché, de l’anticolonialisme ou, plus récemment, du populisme – se sont concentrées sur l’équité et la méfiance à l’égard des élites habilitées. La présence digne de la reine a aidé une institution anachronique à reporter un règlement de comptes qui se faisait attendre depuis longtemps. Mais les privilèges uniques de sa famille – somptuosité financée par les contribuables, pas d’impôt sur les successions, immunité contre les poursuites – feront de plus en plus l’objet d’un examen hostile.
De nombreuses monarchies à travers le monde se sont déjà flétries sous ce regard. Un “prince de Venise” autoproclamé, repéré en sombre présence lors des funérailles de la semaine dernière, pourrait éveiller notre curiosité. La réalité est que les rois et reines européens survivants ont été confrontés à l’adversité ou à l’extinction depuis la Première Guerre mondiale. Lorsqu’ils n’étaient pas exilés, ils ont dû se réconcilier avec leur insignifiance au milieu d’une révolution démocratique qui s’est étendue à travers des crises et des révoltes de masse. Refusant toute prétention au « pouvoir », ils sont devenus des symboles impuissants de l’État. Aujourd’hui, les monarques titulaires sont la règle plutôt que l’exception.
L’émasculation du pouvoir monarchique a été plus brutale et courante dans la décolonisation de l’Asie et de l’Afrique. En Inde, aux prises avec plus de 500 membres de la famille royale à l’indépendance en 1947, les privilèges héréditaires ont été brusquement abolis à la fin des années 1960. C’est sans doute sur l’insistance des États-Unis que le Japon a conservé son empereur après la Seconde Guerre mondiale. En Thaïlande, la plus grande aberration politique à cet égard, un monarque a revendiqué avec succès un pedigree et un statut semi-divins pendant des décennies; son successeur, qui vit principalement en Allemagne, est désormais confronté à des protestations sans précédent contre son poste autrefois inattaquable.
La réforme, bien sûr, est le mot d’ordre de ceux qui cherchent à perpétuer une incarnation presque parfaite de privilèges immérités. Les maharajas restants d’Europe ont tenté d’adapter leur style à l’éthique égalitaire de leurs sociétés. Certains ont réussi. Le roi de Suède, Carl XVI Gustaf, a réussi à conserver son poste en partie en mêlant sa famille à la bourgeoisie suédoise soucieuse d’égalité. Dans une concession importante aux sensibilités démocratiques, il a relevé cinq de ses petits-enfants de leurs fonctions royales officielles en 2019.
Le cas le plus frappant pour une monarchie réformée a émergé en Espagne. L’ancien roi Juan Carlos, également présent aux funérailles de la reine Elizabeth, avait présidé à la restauration de la démocratie en 1975 après la mort du dictateur général Francisco Franco. En 2014, le monarque a été contraint d’abdiquer après une série de scandales ; il vit maintenant en exil aux Emirats Arabes Unis.
Son fils et successeur, le roi Felipe, a réussi à réduire considérablement la famille royale, interdisant à ses membres d’accepter des cadeaux ou de participer à des accords commerciaux. Les nouveaux visages de la monarchie en Espagne sont son épouse, la reine Letizia, ancienne journaliste issue d’un milieu modeste, et leur fille adolescente, étudiante au Pays de Galles. Pourtant, une petite majorité en Espagne soutient aujourd’hui le remplacement de la monarchie par une république.
Confiante d’un plus grand soutien public, la famille royale britannique semble relativement robuste. Selon les rumeurs, le nouveau roi Charles III aimerait les réformes du type déjà en place en Espagne et dans d’autres démocraties européennes. Il y a certainement beaucoup de choses qu’il peut faire : Buckingham Palace avec ses 775 chambres et sa piscine pourrait être un hôtel de luxe avec un emplacement parfait au centre de Londres. Il pouvait dire à la plupart des membres de la famille royale massivement débordés de mener une vie normale, en dehors de leurs cages dorées.
Qu’il tente ou non de telles réformes, même la famille royale britannique ne peut plus s’attendre à être exemptée des tests de mérite et de performance auxquels nous sommes constamment soumis. Maintenant que la reine Elizabeth est partie, un comportement plus scandaleux des oisifs soutenus par les contribuables pourrait couler la famille royale très rapidement.
Certes, son indifférence luxueuse à la douleur ressentie par les Britanniques ordinaires est susceptible d’apparaître de plus en plus flagrante aux roturiers. La Grande-Bretagne peut sembler chanceuse d’avoir eu la reine Elizabeth régner sereinement aussi longtemps qu’elle l’a fait. Mais cette chance, qui a aidé à masquer une profonde pourriture nationale, est maintenant épuisée. Les questions sur l’utilité de la monarchie deviendront de plus en plus fortes car, dans les mois à venir, la Grande-Bretagne sera pleinement exposée – un pays poussé dans des crises politiques et économiques par un établissement politique et médiatique que la monarchie n’a pas fait grand-chose pour empêcher.
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Pankaj Mishra est un chroniqueur Bloomberg Opinion. Il est l’auteur, plus récemment, de “Run and Hide”.
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