la punition la plus odieuse (et humiliante) de la Rome antique

La croix était le premier problème théologique auquel était confronté le groupe des disciples de Jésus : justifier pourquoi le Messie était mort victime de la méthode d’exécution la plus sauvage et la plus humiliante, traditionnellement réservée aux esclaves, que les Romains appliquaient. Cependant, comme l’explique Tom Holland dans son livre ‘Dominion’ (Grenier des livres, 2020), les premiers chrétiens ont non seulement résolu le dilemme, mais ont réussi à transformer cette supposée défaite en leur principal triomphe. Ils n’ont réussi à faire que trois cents ans plus tard même l’empereur de Rome s’agenouiller devant la croix, un mot – “crux” – qui jusque-là provoquait le dégoût de ce que représentait cette méthode.

Cette forme de châtiment aurait été créée en Assyrie vers le VIe siècle avant J.-C. C’est du moins ce qu’aimaient à dire les Romains, qui n’acceptaient pas qu’une telle brutalité ait pu être pensée sur leur territoire. La pratique a été imitée par de grandes puissances méditerranéennes, comme la Macédoine d’Alexandre le Grand, qui l’a importée quelque 200 ans après son apparition en Proche Orient.

Dans la Rome antique, il n’y a pas eu d’exécution plus atroce que la crucifixion et un message plus grossier envers ceux qui ont défié l’ordre établi. Il a garanti l’esclave condamné une longue épreuve nue, avec des poitrines et des épaules gonflées et des oiseaux picorant la viande à volonté. Alors que ceux qui regardaient étaient avertis que les élites romaines n’allaient pas permettre à un esclave de détruire leur société, soutenue par la servitude de ce groupe qui représentait la majorité de la population.

Un message pour ceux qui ont défié Rome

Lorsque Spartacus et son groupe d’esclaves ont été vaincus après la troisième guerre servileles 6 000 prisonniers adultes capturés ont été crucifiés à intervalles tout au long la voie appienne, de Rome à Capoue, comme un avertissement aux autres esclaves prêts à attaquer leurs maîtres. “Une fois que nous avons dans notre servitude des nations entières avec leurs cultes divers, avec leurs religions étranges ou sans religion du tout, cette canaille ne peut être dominée que par la peur”, écrivait Tacite.

L’esprit sadique du bourreau était le bienvenu. Comme le raconte Holland dans la brillante préface de son livre, plus l’image est terrible, plus la punition est efficace. « Celui-ci retourne ceux qu’il veut pendre tête en bas, celui-là les empale par les parties génitales ; cet autre j’étends mes bras dans un joug», raconte Cicéron, un autre des auteurs classiques.

Les Romains, ceux qui ont le plus contribué à la vulgariser, ne pouvaient pas l’appliquer aux citoyens en raison de son caractère humiliant. Au lieu de cela, en cas de condamnation à mort, ils étaient décapités ou la moelle était coupée du cou avec une épée. exécutions à rome Ils ont été fabriqués dans des territoires hors des murs où l’odeur des cadavres n’était pas proche.

Les corps des crucifiés, qui ont été punis par des oiseaux charognards pendant des jours, ont ensuite été jetés dans des fosses communes et conduits, du moins en Italie, par des fossoyeurs en robe rouge qui sonnaient des cloches et traînaient les restes avec des crochets.

Preuve du mélange contradictoire entre arrogance et dégoût que ce mode d’exécution engendrait chez les Romains, tout ce que les crucifixions étaient de public à leur époque fut ensuite muet dans les textes. Seules quatre chroniques anciennes ont survécu détaillant cette méthode, et elles font toutes référence au même coupable : un Juif nommé Jésus exécuté hors des murs de Jérusalem, en le golgothail “Place du Crâne”.

La crucifixion la mieux documentée

Ces chroniques, écrites peu après la mort de Jésus, condamné pour un crime capital contre l’ordre établi, décrivent comment après la condamnation le prisonnier fut fouetté par les soldats et ils se moquèrent de lui en le plaçant une couronne d’épines. Jésus de Nazareth a été forcé de porter sa croix (très probablement, il ne portait que la poutre horizontale de la croix) à l’endroit où il serait exécuté. Là, ils lui ont percé les mains et les pieds avec des clous et l’ont élevé sur la croix. Une fois qu’il est mort, ils ont planté une lance dans son côté pour s’assurer qu’il ne restait plus de souffle à l’intérieur.

Les Romains n’étaient pas les seuls à être horrifiés par la simple représentation de ces exécutions. “Le mystère de la croix qui nous appelle devant Dieu est quelque chose de méprisable et de déshonorant”, écrivait Justin Martyr seulement un siècle après la mort de jésus christ. Il a fallu de nombreuses années pour que l’illustration de la mort de Jésus et le symbole de la croix elle-même deviennent une forme visuelle acceptable pour ses disciples.

Holland commente que « vers l’an 400, la croix a cessé d’être considérée comme quelque chose de honteux. Interdite comme punition des décennies auparavant par Constantin, le premier empereur chrétien, la crucifixion était devenue pour le peuple romain un emblème de triomphe sur le péché et la mort». La crucifixion de Jésus commence à être représentée avec le corps d’un athlète, aussi musclé qu’un dieu grec, et avec l’expression sereine de celui qui est convaincu de sa victoire.

Une image proprement gréco-latine qui a évolué à travers les artistes médiévaux vers un Jésus tordu, ensanglanté et mourant. Il n’apparaissait plus serein mais avec un visage tordu par la souffrance. Plus humain, plus faible. Cependant, si à une autre époque cette image avait évoqué à quel point cette façon de mourir était atroce, à l’époque médiévale, elle transmettait aux gens compassion et pitié pour le sacrifice que Jésus avait fait.