La prise sauvage de George Kittle aide les 49ers à revenir au match de championnat NFC

Parfois, regarder les 49ers magnifiquement conçus mais profonds et musclés, c’est comme essayer de suivre un tour de magie, et parfois c’est comme regarder un tank. Comment un adversaire est-il censé arrêter à la fois un tour de magie et un réservoir? C’était le dilemme des Cowboys avec un peu plus de cinq minutes à faire au troisième quart. Le quart-arrière recrue des 49ers, Brock Purdy, a tourbillonné sur sa gauche lors d’un déploiement nu et s’est jeté au milieu vers Kittle, qui a tendu la main avec un gant, a fait basculer le ballon – et sur une course morte l’a jonglé comme un artiste de tour de passe-passe, l’a coché sur son casque, puis a tapoté la chose du bout des doigts alors qu’il la tirait vers son milieu, une prise oh-mon-Dieu.

Et soudain, les Cowboys ne pouvaient plus retenir les 49ers – du moins pas sans les détenir illégalement. La prise de 30 verges de Kittle a été le jeu clé du seul touché des 49ers, une campagne virtuose à parts égales de force et de finesse. Au moment où Christian McCaffrey a pénétré dans la zone des buts sur une poussée de deux verges avec 14:58 à faire dans la dernière période, la poussée avait consommé 91 verges et San Francisco avait une avance de 16-9.

À partir de ce moment-là, c’était comme regarder un étrangleur resserrer son emprise. Les Cowboys ont été réduits à des contorsions de plus en plus désespérées et inutiles. Le panier de 43 verges de Brett Maher avec 11:03 à faire a réduit l’avance des 49ers à 16-12. Mais c’était une marge de quatre points car, voyez-vous, Maher avait raté un point supplémentaire au deuxième quart. Oui, un autre – son cinquième raté des séries éliminatoires, celui-ci étant bloqué. Les 49ers ont repris le dessus et n’ont pas donné le ballon avant 3:04, tenant bon pendant près de huit minutes avant de se contenter du placement de 28 verges de Robbie Gould et de la marge finale.

C’était la fin d’un match étrangement bloqué entre des équipes qui avaient une surabondance de joueurs fringants et une histoire aussi longue et rivale. Tout a commencé par un temps de football frais et sans nuage, avec un vent du nord vif qui a raidi les drapeaux rouge et or des hayons dans les parkings jusqu’à ce qu’ils ressemblent à des champs remplis de légions de combat médiévales.

C’était une neuvième rencontre éliminatoire record pour eux, après des scores finaux presque toujours serrés qui ont laissé les perdants éventrés. Ce qui a d’autant plus amélioré les choses, c’est qu’absolument tout le monde dans le stade a connu où se trouvaient les points de pression, en commençant par les deux entraîneurs. Les 49ers sont entrés dans le concours tout en octane et surprise, menés par le quart-arrière de 23 ans, imberbe et capitonné, Purdy, la jeune star inattendue qui a remplacé ses aînés plus chers et plus fragiles, les blessés Trey Lance et Jimmy Garoppolo. Lors de leurs quatre matchs précédents, les 49ers n’avaient pas marqué moins de 37 points. « Vous ne voyez pas un jeune joueur prendre des décisions paniquées », a fait remarquer l’entraîneur des Cowboys Mike McCarthy la semaine précédente.

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La panique était exactement ce que les Cowboys avaient l’intention d’infliger à Purdy. Lorsque les monstrueux lanceurs de passes Micah Parsons et DeMarcus Lawrence l’ont atteint, comme ils le feraient certainement, la question était la suivante : que ferait le gamin alors ? Pourraient-ils le confondre ou le secouer dans les erreurs mortelles et les mauvais lancers qu’il avait jusqu’à présent évités? Parsons était presque condescendant sur le sujet dans les jours qui ont précédé le match – il a tout fait sauf appeler Purdy un enfant mignon.

“Je suis un fan de Purdy”, a-t-il déclaré avec une générosité excessivement suspecte. «Je pense qu’il est venu et a tout fait de la bonne façon. Il s’est préparé comme s’il allait être titulaire et, le moment venu, il brille d’un grand éclat. … Je ne le sous-estimerais certainement pas. Il a peut-être surpris certaines personnes au début, et ils pensaient probablement qu’aucune recrue n’allait venir nous battre, mais il les a emmenés jusqu’ici, donc je suis super excité d’aller contre lui. Voyons ce qu’il a.

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Ce que Purdy avait dimanche, c’était toutes sortes de sang-froid – et le sens de ne pas essayer d’en faire trop. Il a complété 19 des 29 lancers pour 214 verges et n’a eu aucun revirement malgré un sac lors du deuxième jeu du match.

Il y avait aussi un point de pression pour les Cowboys : Pourraient-ils résister à la physique pure et à la multiplicité écrasante des 49ers des deux côtés du ballon ? Voici une statistique fascinante : les équipes qui ont affronté les 49ers cette saison sont allées 0-15 la semaine suivante – c’est à quel point elles ont battu leurs adversaires. Au lieu de Purdy, c’est l’élégant quart-arrière vétéran des Cowboys, Dak Prescott, qui a été poursuivi, harcelé et contraint à de grosses erreurs : deux interceptions qui ont mené à une paire de quatre buts sur le terrain de Gould. En fin de compte, Prescott a été celui qui a été harcelé hors du terrain, après avoir été étouffé par la pression, alors que les 49ers roulaient vers leur deuxième place consécutive pour le championnat NFC.