Une usine de dessalement à Port Alfred a commencé devant les tribunaux avec un différend sur l’appel d’offres. Maintenant, cela s’est terminé devant le tribunal avec un litige de paiement. Et les habitants de Port Alfred sont toujours aux prises avec l’eau.
La municipalité de Ndlambe affirme sous serment dans des documents judiciaires qu’elle a payé 111 000 rands par jour pour les camions-citernes depuis la fermeture de l’usine de dessalement.
Quality Filtration Systems (QFS) a remporté l’appel d’offres pour la construction et l’exploitation d’une usine de dessalement de cinq millions de litres par jour à Port Alfred en 2020. L’argent devait provenir d’une subvention de 20 millions de rands fournie par le gouvernement du Cap oriental et un 80 millions de rands supplémentaires du Département des affaires de l’eau.
L’appel d’offres initial portait sur une usine de dessalement de deux millions de litres par jour sur les rives de la rivière Kowie.
Deux offres ont été présélectionnées – une par QFS pour 40,2 millions de rands et une par MEB Energy pour 132 millions de rands. L’appel d’offres a été attribué à QFS le 11 février après une contestation judiciaire.
MEB a demandé une interdiction d’arrêter l’attribution de l’appel d’offres et, dans des documents devant le tribunal, a allégué qu’il y avait eu corruption.
À l’époque, Herman Smit, directeur général de QFS, a déclaré que l’offre initiale de QFS d’environ 40 millions de rands concernait une usine de dessalement de deux millions de litres par jour.
Cette offre initiale a ensuite été modifiée en une seule pour une usine de cinq millions de litres, comprenant une installation d’épuration des eaux usées par osmose inverse.
Smit et la municipalité ont déclaré que les informations selon lesquelles les fonctionnaires municipaux avaient sollicité un pot-de-vin pendant les procédures d’appel d’offres étaient fausses.
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L’usine a été mise en service le 23 juin 2021. Elle a atteint le cap d’avoir pompé 100 millions de litres d’eau potable de qualité dans le système de réticulation municipal en août. Les résultats de la qualité de l’eau ont également montré que l’usine avait produit de l’eau qui dépassait les normes fixées pour l’eau potable en Afrique du Sud. Douze personnes y étaient employées.
En février 2022, les Hawks font une descente dans les bureaux de la municipalité et saisissent des documents relatifs à cet appel d’offres.
L’eau de l’usine devait approvisionner 35 000 habitants de Port Alfred avec 6,54 millions de litres par jour.
Pas de travail ou pas de paiement ?
En septembre, QFS a cessé ses activités parce que la municipalité n’avait pas payé l’entreprise. Le 7 octobre 2022, la municipalité s’est adressée au tribunal de grande instance de Makhanda pour obtenir une interdiction urgente d’obliger QFS à redémarrer son usine. Sa demande a été rejetée avec dépens.
Dans sa décision, le juge Murray Lowe a déclaré qu’on lui avait demandé de décider si QFS avait cessé de fonctionner parce qu’il n’était pas payé ou si la municipalité avait cessé de payer parce que QFS ne fonctionnait pas.
Dans cette affaire judiciaire, la municipalité de Ndlambe a déclaré que, depuis que l’usine avait cessé de fonctionner, elle devait payer 111 000 rands par jour pour les camions-citernes dans le cadre d’un “accord provisoire”.
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QFS a fait valoir devant le tribunal qu’elle avait le droit de suspendre les activités de l’usine car la municipalité était en rupture de contrat car elle n’avait pas payé l’entreprise.
L’équipe juridique de la municipalité a fait valoir que QFS n’avait pas fourni le résultat requis.
Le directeur municipal Rolly Dumezweni a déclaré en réponse aux questions sur la résiliation du contrat de QFS que le tribunal avait ordonné à QFS de reprendre ses opérations à l’usine en décembre, mais que l’entreprise n’était pas revenue.
“Cela a eu des impacts négatifs sur la municipalité de Ndlambe pendant la saison des fêtes”, a déclaré Dumezweni.
Le contrat de la municipalité avec QFS a été résilié le 10 janvier, a-t-il ajouté.
Il a dit que la municipalité avait maintenant une pénurie de 1,5 million de litres d’approvisionnement en eau.
« Une évaluation de l’usine a été réalisée le 17 janvier 2023. Certaines parties de l’usine doivent être réparées en raison du manque d’entretien et du vandalisme qui s’est produit alors que l’usine était sous QFS. Actuellement, un processus de remise de l’usine est en cours afin que la municipalité s’approprie l’actif et son logiciel connexe pour pouvoir reprendre les opérations », a déclaré Dumezweni.
“La municipalité a finalisé ses plans d’exploitation de l’usine, poursuivra les réparations, et dès que les réparations seront terminées, l’usine sera de nouveau opérationnelle”, a-t-il ajouté, mais il n’a donné aucune date pour cela.
Il n’a pas répondu aux questions sur la répartition du paiement de 111 000 rands par jour pour le transport d’eau par camion.
Smit a déclaré que QFS avait suspendu ses travaux en septembre 2022 en raison d’un non-paiement.
« Ndlambe est allé au tribunal en demandant au tribunal d’intervenir et d’annuler les conditions du contrat. QFS a gagné cette affaire avec une commande à coût complet », a-t-il déclaré, ajoutant que QFS avait de nouveau suspendu les travaux en décembre en raison d’un non-paiement.
Ndlambe a suivi la même voie le 19 décembre, demandant au tribunal de passer outre les conditions du contrat.
“Voyant qu’il s’agissait d’un jour férié à partir du 15 décembre 2022, QFS n’a pas pu trouver de représentant pour la requête en justice de la semaine suivante et n’a pas pu défendre l’affaire”, a-t-il déclaré.
“Le débat et les arguments juridiques se sont terminés par un accord pour résilier à l’amiable l’accord et aller en arbitrage pour résoudre les différends contractuels”, a ajouté Smit.
Smit a déclaré qu’en raison de l’arbitrage en cours, il ne pouvait pas discuter du fond de l’affaire.
“C’est dommage que la municipalité [runs] au tribunal pour résoudre [its] problèmes contractuels comme le non-paiement et donc [tries] obliger un fournisseur à effectuer un service sans paiement », a-t-il ajouté.
La résidente Anne Edwards, membre fondatrice de l’organisation communautaire Panic, a déclaré que lorsque l’usine a cessé de fonctionner, aucun avis n’a été envoyé aux résidents.
« Les gens demandaient où était l’eau. Il n’y avait tout simplement pas de communication. Nous voulions juste savoir ce qui se passait. Lorsque l’usine fonctionnait, les choses n’allaient toujours pas bien, mais au moins 80 % de la ville avait de l’eau », a-t-elle déclaré. DM168
Cette histoire est parue pour la première fois dans notre hebdomadaire Maverick quotidien 168 journal, qui est disponible dans tout le pays pour R25.
