La politique culturelle derrière la fascination de l’Amérique pour JFK

TLe 60e anniversaire de l’assassinat du président John F. Kennedy relance les débats de longue date sur son héritage et l’efficacité du mandat de l’ancien président. La clé pour comprendre son impact durable est son programme culturel, que Kennedy a intentionnellement utilisé pour construire les bases idéologiques de son administration et les changements qu’il espérait mettre en œuvre.

Les présidents considèrent depuis longtemps la culture comme une arme puissante pour exécuter leur politique. Dans les premières années de la république, le président George Washington a mis en œuvre une étiquette administrative pour invoquer le respect de l’institution présidentielle de la part de l’électorat et des puissances étrangères. Il a créé des protocoles spécifiques pour les visites d’invités, qui accordaient aux visiteurs l’accès au président tout en respectant la dignité et le décorum que Washington jugeait nécessaires pour le nouveau gouvernement de la nation naissante.

Kennedy a adopté cette approche lorsqu’il a prêté serment en 1961. Alors que la génération fondatrice utilisait le protocole administratif, les symboles classiques, l’architecture et les peintures pour exprimer les valeurs politiques naissantes de l’Amérique, Kennedy défendait l’innovation et le progrès technologique américains et exposait le meilleur de l’art américain. , poésie, théâtre, musique, cuisine (inspirée de la tradition française) et mobilier pour démontrer la volonté de la nation d’assumer sa responsabilité de leader mondial. Dans son discours inaugural, Kennedy a affirmé que les « croyances révolutionnaires » de l’Amérique concernant les droits naturels de l’humanité étaient contestées dans le monde entier. Il a promis « d’assurer la survie et le succès de la liberté ».

Cependant, au moment même où il parlait, les citoyens américains étaient confrontés à la réalité de la discrimination. Même après 1954 Brun v Conseil de l’éducation Dans une décision condamnant la ségrégation dans les écoles publiques, les Afro-Américains recherchaient toujours un accès égal aux installations publiques, aux bureaux de vote, aux établissements d’enseignement, aux opportunités d’emploi et à un logement fiable.

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Bien que Kennedy n’ait pas abordé explicitement cette question au début de sa présidence, il a semblé, par inadvertance, exprimer ses sentiments personnels sur la question en utilisant une stratégie culturelle. Le jour de son inauguration, Kennedy a accueilli deux icônes culturelles américaines qui symbolisaient son engagement en faveur de l’intégration. La contralto afro-américaine Marion Anderson a chanté « The Star Spangled Banner » et Robert Frost, quatre fois récipiendaire du Pulitzer, a préparé un poème original qui qualifiait l’administration de « l’âge d’or de la poésie et du pouvoir » avant de réciter « The Gift Outright », un poème sur la continuité américaine. et le progrès.

En février suivant, Kennedy revint à la même stratégie, invitant Grace Bumbry, une chanteuse d’opéra afro-américaine, à se produire à la Maison Blanche lors d’un dîner en l’honneur du vice-président, du président de la Chambre et du juge en chef du pays. Puis, en mai, il a organisé un dîner d’État pour le président et Mme Houphouët-Boigny de la Côte d’Ivoire africaine.

En septembre, le président Kennedy a finalement pris des mesures plus décisives en faveur des droits civiques en envoyant des troupes fédérales pour mettre fin aux émeutes alors que le vétéran de l’armée de l’air afro-américaine, James Meredith, tentait de suivre des cours à l’Université du Mississippi. En 1963, le président fédéralise la Garde nationale de l’Alabama en réponse au refus du gouverneur George Wallace d’intégrer l’Université de l’Alabama. Kennedy a également envoyé des troupes à Birmingham après que son commissaire municipal, Eugene « Bull » Connor, ait utilisé des chiens et un tuyau d’arrosage puissant sur les manifestants.

Pourtant, Kennedy n’a pas ouvertement plaidé en faveur d’un projet de loi sur les droits civiques avant juin 1963. Bien que la législation qu’il a initiée ait obtenu le soutien des deux partis au Congrès, le Civil Rights Act de 1964 et le Voting Rights Act de 1965 ont été adoptés après son assassinat sous son successeur, Lyndon Johnson. . Le retard de Kennedy à plaider en faveur d’un projet de loi sur les droits civiques et son incapacité à le faire adopter pendant son mandat sont considérés comme l’une des lacunes majeures de sa présidence, mais les voies culturelles qu’il a lancées et les politiques qu’il a introduites ont joué un rôle déterminant dans la préparation de la nation à cette législation.

Kennedy a également utilisé la culture pour réorganiser ses stratégies de politique étrangère après un premier revers avec le fiasco de la Baie des Cochons, une tentative malheureuse en avril 1961 pour évincer Fidel Castro et purger le communisme de Cuba. Étant donné que Castro entretenait des relations avec le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev, Kennedy pensait qu’une ingérence à Cuba donnerait un avantage aux États-Unis dans la guerre froide. Mais fournir des armes, une formation et une stratégie aux exilés cubains s’est avéré insuffisant et la tentative de renversement du gouvernement de Castro a échoué.

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Six mois après la Baie des Cochons, Kennedy a utilisé la culture pour réitérer son attachement au concept de gouvernements représentatifs au sud de la frontière. Le 13 novembre 1961, il a organisé un dîner à la Maison Blanche pour Luis Muñoz Marin, le premier gouverneur démocratiquement élu de Porto Rico. Après le dîner, l’ami de Muñoz Marin, Pablo Casals, célèbre et accompli violoniste et compositeur espagnol, a joué dans la salle Est de la Maison Blanche. Il s’agissait du premier voyage de Casals aux États-Unis depuis 1928. Il avait boycotté les États-Unis en raison du soutien antérieur des États-Unis au généralissime Francisco Franco, le dictateur espagnol. Avoir le privilège d’accueillir Casals et Muñoz Marin à la Maison Blanche a représenté pour l’administration des victoires à la fois culturelles et politiques.

Un autre moment clé a eu lieu le 11 avril 1962, lorsque les Kennedy ont organisé un dîner à la Maison Blanche en l’honneur de chacun des lauréats du prix Nobel de l’hémisphère occidental. Cet événement s’est produit deux mois après que John Glenn soit devenu le premier Américain à orbiter autour de la Terre, le 20 février 1962. L’exploit de Glenn et l’honneur accordé aux lauréats du prix Nobel à la Maison Blanche témoignent des réflexions inaugurales du président sur « l’invocation des merveilles de la science au lieu de sa terreur », ainsi que son appel du 25 mai 1961 au Congrès pour obtenir des fonds pour construire un programme spatial américain dans le but de « faire atterrir un homme sur la Lune et de le ramener sur Terre en toute sécurité » avant la fin de la décennie.

La déclaration la plus claire sur l’importance de la culture dans l’élaboration des politiques date peut-être du printemps 1962. C’est à ce moment-là que le président Kennedy a créé un poste de consultant spécial en arts pour donner un aperçu des projets fédéraux associés à la fois à la politique et aux arts. Il a également approuvé un rapport intitulé Principes directeurs de l’architecture fédéralequi a déclaré que la nouvelle architecture fédérale doit fournir « un témoignage visuel de la dignité, de l’esprit d’entreprise, de la vigueur et de la stabilité du gouvernement américain ».

En bref, l’utilisation de la culture par l’administration Kennedy pourrait être l’une des raisons pour lesquelles la présidence de Kennedy suscite toujours autant d’intérêt – malgré la brièveté de son mandat. Le président a expliqué un jour qu’« il existe un lien entre la réussite dans la vie publique et le progrès dans le domaine des arts ». Son utilisation intentionnelle de la culture a présenté son leadership comme plus qu’une administration présidentielle.

« Camelot », comme Jacqueline Kennedy appelait la présidence de son mari, était également un domaine d’idées qui imprégnait la psyché de la nation d’un sentiment collectif de possibilités et de responsabilités quant à ce que la nation pouvait continuellement réaliser à la fois politiquement et culturellement.

Camille Davis est boursière postdoctorale H. Ross Perot Sr. au Center for Presidential History de Dallas et deux fois ancienne boursière du Winterthur Museum, Garden and Library dans le Delaware. Sa spécialisation est l’histoire intellectuelle et visuelle américaine. Made by History emmène les lecteurs au-delà des gros titres avec des articles rédigés et édités par des historiens professionnels. Apprenez-en davantage sur Made by History à TIME ici.