La poliomyélite est connue comme (presque) éradiquée et pourtant les chercheurs proposent maintenant deux nouveaux vaccins contre la poliomyélite : voici pourquoi

Bien que les souches originales de poliomyélite aient en grande partie disparu, il existe encore des épidémies de variantes de la poliomyélite qui voient le jour via les vaccins oraux. Et les chercheurs n’en font plus qu’une bouchée.

La poliomyélite est une maladie invalidante qui a heureusement été pratiquement éradiquée : deux des trois sérotypes ont disparu dans le monde et le troisième a été considérablement réduit. Pourtant, cela ne signifie pas que la maladie a été complètement éliminée. Les organismes de santé alertent encore régulièrement sur de nouveaux foyers. Cela signifie que le virus de la poliomyélite continue de circuler dans le monde, constituant une menace pour quiconque n’a pas été vacciné. C’est pourquoi les scientifiques ont mis au point deux nouveaux vaccins qui devraient éradiquer la poliomyélite une fois pour toutes.

En savoir plus sur la poliomyélite
La poliomyélite est une maladie insidieuse. Il est généralement asymptomatique, mais peut entraîner de graves anomalies chez environ un enfant sur cent. La poliomyélite est une maladie hautement contagieuse causée par un virus. Il envahit le système nerveux et peut provoquer une paralysie totale en quelques heures. L’infection peut se produire par contact de la bouche avec des matières fécales (par exemple, si une personne infectée ne se lave pas correctement les mains après une visite aux toilettes) ou – dans une moindre mesure – par de l’eau ou des aliments contaminés. Le virus se multiplie alors dans l’intestin. La maladie s’est propagée surtout après la Seconde Guerre mondiale et a fait de plus en plus de victimes. La poliomyélite touche principalement les enfants de moins de cinq ans. Les premiers symptômes de la maladie – qui ne se guérit pas, ne peuvent être que prévenus – sont la fièvre, la fatigue, les maux de tête, les vomissements, les douleurs aux extrémités et une raideur de la nuque. Une infection sur 200 entraîne une paralysie irréversible, généralement des jambes.

Vous vous demandez peut-être comment il est possible qu’une maladie qui a été (presque) éradiquée puisse encore provoquer des épidémies. C’est exact.

Nouvelles épidémies
Alors que les souches originales de poliomyélite ont largement disparu, de nouvelles souches pourraient émerger du vaccin antipoliomyélitique oral. Les vaccins oraux sont constitués de virus vivants atténués. Et il arrive très occasionnellement que le virus vivant affaibli ait tellement muté après une transmission prolongée d’une personne à l’autre qu’il provoque à nouveau des symptômes de la maladie. Elle peut alors déclencher de nouvelles épidémies, même dans des pays que l’on croyait exempts de poliomyélite. Par exemple, des cas de polio d’origine vaccinale ont été détectés dans des pays comme la Syrie, la République démocratique du Congo et les États-Unis. Cela a créé un fort besoin de combattre cette nouvelle source de poliomyélite.

Deux nouveaux vaccins
Pour faire face à cette résurgence, les chercheurs ont maintenant développé deux nouveaux vaccins. Ces nouveaux vaccins oraux, décrits dans la revue Nature, sont fabriqués à partir d’un poliovirus affaibli qui a été génétiquement modifié. Cela le rend moins susceptible de muter et d’atteindre un état virulent, ce qui réduit considérablement la probabilité d’épidémies. “Nous avons développé ces nouveaux vaccins en utilisant les leçons tirées de nombreuses années de lutte contre la poliomyélite”, a déclaré le chercheur Raul Andino. “Nous pensons qu’ils aideront à éradiquer la maladie une fois pour toutes.”

Campagne de vaccination
La lutte contre la poliomyélite dure depuis longtemps. Par exemple, les premiers vaccins sont apparus dans les années cinquante du siècle dernier. Ils ont été le début d’une campagne massive pour vacciner tout le monde, en mettant l’accent sur les enfants. Le vaccin antipoliomyélitique inactivé, fabriqué à partir de poliovirus morts, a été administré par injection. Quelques années plus tard, le vaccin antipoliomyélitique oral est créé, à base de poliovirus affaibli, administré en gouttes dans la bouche ou sur un morceau de sucre. Alors que le vaccin antipoliomyélitique inactivé est préféré dans les pays dotés de bons systèmes de santé, le vaccin antipoliomyélitique oral est l’option la moins chère et la plus pratique utilisée dans de nombreux pays en développement.

Vaccin précurseur
Les chercheurs sont assez convaincus que les deux vaccins nouvellement développés feront l’affaire. Il y a quelques années, ils avaient déjà mis au point un vaccin précurseur efficace. “Plus de 600 millions de doses ont été livrées dans plus de 28 pays”, déclare Andino. « Et dans 10 cas, il a arrêté les épidémies en cours de vaccins contre la polio. Cela nous a donné une grande confiance dans le fait que le vaccin a fonctionné comme prévu. »

Mise à jour
Les deux vaccins nouvellement développés sont en fait une mise à jour de ce vaccin précurseur. Pour s’assurer qu’ils fonctionnent, ils font actuellement l’objet d’essais cliniques rigoureux. Mais Andino espère qu’ils réussiront avec brio. Elle marquera un tournant dans notre lutte continue contre la poliomyélite. Les enfants du futur seront protégés à vie – et peut-être que la poliomyélite sera complètement éradiquée à l’avenir.

Cependant, selon Andino, il est important que nous ne nous précipitions pas à ce stade. Il ne faut donc pas sous-estimer la poliomyélite. « La perception que la polio a disparu est dangereuse », dit-il. « Rien qu’en Inde, 500 000 enfants naissent chaque semaine, un grand nombre de personnes sensibles. Mais nous avons maintenant ce dont nous avons besoin pour les protéger.