La bactérie Yersinia pestis.
Photo: ROGER HARRIS/SCIENCE PHOTO BALANCE
Par James Gallaghercorrespondant de la BBC pour la santé et la science
La dévastation de la pandémie de peste a laissé une marque génétique si incroyable sur l’humanité qu’elle affecte toujours notre santé près de 700 ans plus tard.
Jusqu’à la moitié des personnes sont mortes lorsque la peste noire a balayé l’Europe au milieu des années 1300.
Une étude pionnière analysant l’ADN de squelettes séculaires a trouvé des mutations qui ont aidé les gens à survivre à la peste.
Mais ces mêmes mutations sont liées aux maladies auto-immunes qui affligent les gens aujourd’hui.
La peste noire est l’un des moments les plus importants, les plus meurtriers et les plus sombres de l’histoire de l’humanité. On estime que jusqu’à 200 millions de personnes sont mortes.
Les chercheurs soupçonnaient qu’un événement d’une telle ampleur devait avoir façonné l’évolution humaine. Ils ont analysé l’ADN prélevé sur les dents de 206 squelettes anciens et ont pu dater précisément les restes humains avant, pendant ou après la peste noire.
L’analyse comprenait des os des fosses à peste d’East Smithfield qui ont été utilisées pour des enterrements de masse à Londres avec plus d’échantillons provenant du Danemark.
La découverte marquante, publié dans la revue Nature, mutations entourées dans un gène appelé ERAP2.
Si vous aviez les bonnes mutations, vous aviez 40 % de chances en plus de survivre à la peste.
“C’est énorme, c’est un effet énorme, c’est une surprise de trouver quelque chose comme ça dans le génome humain”, m’a dit le professeur Luis Barreiro, de l’Université de Chicago.
Le travail du gène est de fabriquer les protéines qui hachent les microbes envahisseurs et montrent les fragments au système immunitaire, l’amorçant plus efficacement pour reconnaître et neutraliser l’ennemi.
La peste noire a tué environ 75 à 200 millions de personnes.
Photo: Creative Commons
Le gène existe en différentes versions – celles qui fonctionnent bien et celles qui ne font rien – et vous obtenez une copie de chaque parent.
Ainsi, les plus chanceux, qui avaient le plus de chances de survivre, ont hérité d’une version performante de maman et papa.
Et les survivants ont eu des enfants et ont ainsi transmis ces mutations utiles, de sorte qu’elles sont soudainement devenues beaucoup plus courantes.
“C’est énorme, nous voyons un changement de 10% sur deux à trois générations, c’est l’événement de sélection le plus fort chez l’homme à ce jour”, m’a dit le professeur Hendrik Poinar, généticien évolutionniste, de l’Université McMaster.
Les résultats ont été confirmés dans des expériences modernes utilisant la bactérie de la peste – Yersinia pestis. Des échantillons de sang provenant de personnes présentant les mutations utiles étaient plus capables de résister à l’infection que ceux qui n’en avaient pas.
“C’est comme regarder la peste noire se dérouler dans une boîte de Pétri – c’est révélateur”, a déclaré le professeur Poinar.
Même aujourd’hui, ces mutations résistantes à la peste sont plus courantes qu’elles ne l’étaient avant la peste noire.
Le problème est qu’ils ont été liés à des maladies auto-immunes telles que la maladie intestinale inflammatoire de Crohn – ce qui a aidé à garder vos ancêtres en vie il y a 700 ans, mais pourrait nuire à votre santé aujourd’hui.
D’autres forces historiques de notre ADN ont un héritage que nous ressentons. Environ 1 à 4% de l’ADN humain moderne provient de nos ancêtres qui s’accouplent avec des Néandertaliens et cet héritage affecte notre capacité à réagir aux maladies, y compris Covid.
“Ainsi, ces cicatrices du passé ont encore un impact sur notre sensibilité à la maladie aujourd’hui, d’une manière tout à fait remarquable”, a déclaré le professeur Barreiro.
Le professeur Barreiro a déclaré que l’avantage de survie de 40% était “l’effet de fitness sélectif le plus fort jamais estimé chez l’homme”.
Cela éclipse apparemment les avantages des mutations de résistance au VIH ou de celles qui aident à digérer le lait – bien qu’il avertisse que les comparaisons directes sont délicates.
La pandémie de Covid ne laissera cependant pas un héritage similaire.
L’évolution passe par votre capacité à reproduire et à transmettre vos gènes. Covid tue en grande partie les personnes âgées qui ont déjà dépassé le point d’avoir des enfants.
C’était la capacité de la peste à tuer à tous les âges et en si grand nombre qui signifiait qu’elle avait un impact si durable.
– Bbc
