La peste d’Égypte : plus de topiques que de faits historiques ?

Yeux rouges et enflammés, haleine nauséabonde, fièvre, crampes violentes, ampoules et ulcères sur tout le corps : l’historien Thucydide cite ces symptômes et d’autres en relation avec la « peste d’Athènes » de 430 à 426 av. Il soupçonne l’origine de l’épidémie en Ethiopie. “Cependant, cela ne peut pas être assimilé à l’Éthiopie d’aujourd’hui, mais à l’époque, cela faisait généralement référence aux régions situées au sud de l’Égypte”, explique le professeur Dr. Sabine Huebner. Elle est professeur d’histoire ancienne à l’Université de Bâle.

Les récits contemporains suggèrent que des épidémies ultérieures dans la région méditerranéenne ont également commencé en Égypte et en Éthiopie. Par exemple, la peste d’Antonin, la peste de Cyprien et la peste de Justinien, qui ont frappé le monde antique entre le IIe et le VIe siècle.

Les papyrus apportent de nouvelles informations

L’Égypte était-elle réellement une porte d’entrée pour les agents pathogènes dans la région méditerranéenne ? Sabine Huebner et le postdoctorant Dr. Brandon McDonald voulait en savoir plus. Dans le cadre d’un projet soutenu par le Fonds national suisse, ils ont donc recherché ensemble dans toutes les sources anciennes disponibles – notamment dans les papyrus – des preuves de vagues de maladies associées à l’Égypte. Ils ont récemment publié leurs découvertes dans le « Journal of Interdgraduate History ».

Dans le cas de la peste justinienne (541 à 544 après JC), ils ont trouvé diverses preuves suggérant que l’épidémie a d’abord frappé l’Égypte avant de se propager à la Méditerranée. La situation est différente avec la peste d’Antonin (165 à au moins 180 après JC) et la peste de Cyprien (251 à 270 après JC). “Il n’existe aucune preuve claire que ces deux épidémies se soient propagées depuis l’Afrique du Nord”, estime Sabine Huebner.

Une plateforme de transport comme catalyseur

Bien que les soupçons concernant l’Égypte ne puissent être confirmés dans tous les cas, certaines épidémies y ont effectivement commencé. Sabine Huebner : « Il existe des rapports crédibles d’auteurs médicaux de l’époque romaine qui décrivent très probablement des épidémies de peste bubonique au début de l’époque romaine en Libye, en Égypte et en Syrie. » Plusieurs facteurs ont favorisé à la fois l’émergence d’agents pathogènes et leur propagation.

Le commerce est un moteur de propagation rapide et à grande échelle des maladies. Pendant des siècles, l’Égypte a été le « grenier de Rome », ce qui signifie qu’elle cultivait des céréales en abondance et les exportait. Les marchandises d’Afrique centrale et d’Asie du Sud atteignaient la Méditerranée via le Nil et la mer Rouge et étaient expédiées vers les ports d’Alexandrie et de Péluse. Cela signifiait que des gens de différentes régions se réunissaient.

Les agents pathogènes étaient également plus susceptibles de se développer le long du Nil que dans le climat désertique chaud et sec, où il y avait moins d’hôtes pour les virus et les bactéries.
“Les changements climatiques ont favorisé l’émergence et la propagation des épidémies”, explique le co-auteur Brandon McDonald. L’étude montre que l’absence ou la faiblesse des crues du Nil pourraient avoir entraîné de mauvaises récoltes et des pénuries alimentaires, et que la population a été affaiblie par la malnutrition. Cela a favorisé l’apparition de maladies. “Les changements climatiques eux-mêmes peuvent également influencer les vecteurs d’agents pathogènes tels que les puces ou les moustiques”, explique McDonald. Le changement climatique et l’apparition d’épidémies dans l’Antiquité pourraient donc être liés, mais les interactions exactes doivent encore être examinées plus en détail.

D’autres études archéogénétiques actuellement en cours dans le cadre du projet fourniront de nouvelles informations sur les agents pathogènes anciens et les sociétés qu’ils ont affectées. Ils pourraient également contribuer à notre compréhension de l’évolution et de l’épidémiologie des agents pathogènes dans le temps et dans l’espace.

A l’instar de Thucydide

Mais pourquoi les récits gréco-romains décrivent-ils l’Égypte et l’Éthiopie comme le point de départ des épidémies de peste alors que ce n’était pas le cas ?

Sabine Huebner explique : « D’une part, l’idée de l’Égypte comme berceau de vagues de maladies est ancienne ; L’Égypte ancienne était considérée comme criblée de maladies par les sociétés voisines telles que les Hittites, les Israélites et les Grecs. Les descriptions de ces épidémies dans les sources hittites, égyptiennes ou dans l’Ancien Testament font penser à la variole ou à la peste bubonique.

Thucydide, de son côté, a créé les conditions pour que cette idée puisse perdurer. « Ses descriptions sont devenues, pour ainsi dire, un topos littéraire », explique Huebner. » En tant qu’historien de la guerre du Péloponnèse, Thucydide a établi de nouvelles normes en termes de style et de manière de réaliser l’historiographie. Il a donc été considéré comme un modèle pour de nombreux historiens ultérieurs, qui se sont inspirés de sa célèbre description de la peste d’Athènes pour décrire les épidémies qu’ils ont eux-mêmes vécues et ont également adopté le point de départ qu’il a évoqué.