Matthew House, un refuge de jour pour les sans-abri du sud de Chicago. Cette adresse figurait sur 50 demandes distinctes de prêts d’urgence PPP aux petites entreprises.
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Matthew House, un refuge de jour pour les sans-abri du sud de Chicago. Cette adresse figurait sur 50 demandes distinctes de prêts d’urgence PPP aux petites entreprises.
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Un informateur anonyme a contacté NPR il y a quelques mois avec une allégation intrigante : un élu de haut rang de Chicago a contracté un prêt suspect en cas de pandémie en 2021.
Pour commencer cette histoire par la fin : l’astuce n’a pas fonctionné. Nous n’avons jamais trouvé de raison de croire que le fonctionnaire avait reçu l’un des prêts-subventions du Programme de protection des chèques de paie, ou PPP, destiné à maintenir les entreprises à flot et à préserver les emplois pendant la pandémie.
Mais le fait qu’il nous ait fallu des semaines pour parvenir à cette conclusion illustre les dangers de la chasse actuelle à la fraude pandémique. au lendemain de la distribution de milliards de dollars d’aide fédérale.
Cette chasse a été motivée par une base de données très publique – mais incomplète – de données sur les prêts PPP, publiée par la Small Business Administration des États-Unis après avoir été poursuivie en justice par les agences de presse. Certains médias ont créé des sites Web qui permettent au grand public de consulter facilement les données.
Les données PPP peuvent être filtrées pour les noms, adresses, prêteurs, montants en dollars et quelques autres détails. C’est juste assez d’informations pour éveiller les soupçons, mais pas assez pour les prouver.
Noms communs et adresses empruntées
Ces soupçons se sont répandus à Chicago, une ville avec un passé de scandales de corruption et de politique acérée. Les rumeurs de méfaits, déduites de la liste PPP, se sont répandues rapidement.
Le problème avec cette liste est qu’il est souvent difficile de vérifier les identités, surtout dans le cas de noms communs. Les adresses ne suffisent pas, car de nombreux prêts semblent avoir été contractés à l’aide de numéros de rue empruntés.
Cela pose moins de problèmes aux forces de l’ordre et aux autres enquêteurs, comme les inspecteurs généraux dans notre article All Things Thought sur les enquêtes PPP à Chicago, car ils peuvent assigner à comparaître des données supplémentaires. Par exemple, le BIG des écoles publiques de Chicago décrit dans un rapport publié aujourd’hui comment il a utilisé les relevés bancaires pour confirmer que les administrateurs scolaires ont contracté des prêts PPP.
Mais il n’y a pas assez d’enquêteurs officiels pour enquêter sur les prêts aux entreprises pandémiques d’une valeur de plus de 200 milliards de dollars qui ont été jugés potentiellement suspects à l’échelle nationale.
Cela laisse les journalistes – et les membres du public, comme notre informateur anonyme – fouiller les données sur les prêts publics, à la recherche de modèles suspects.
Certains de ces modèles peuvent être convaincants, comme les cinquante demandes de prêts aux petites entreprises qui indiquaient la même adresse : un refuge de jour à Chicago où les sans-abri ou d’autres personnes peuvent récupérer leur courrier, comme nous le racontons dans notre histoire.
D’autres modèles intrigants nécessitent un peu plus d’analyse des données pour être identifiés. Nick McMillan, de l’équipe d’enquête de NPR, a effectué une analyse des noms récurrents liés à des adresses récurrentes. Le nom le plus « fréquent » sur les prêts de Chicago était Michael Williams – il y en a 29 – et 14 d’entre eux ont donné des adresses qui, à leur tour, ont été utilisées pour d’autres prêts PPP sous des noms différents.
Les experts affirment que ces adresses recyclées peuvent constituer un signal d’alarme pour les réseaux frauduleux ou les chaînes de montage de demandes de prêt.
L’inspectrice générale de la Chicago Housing Authority, Kathryn Richards, dont le personnel a utilisé la liste publique des bénéficiaires du PPP pour vérifier la fraude parmi des milliers d’habitants de Chicago dans des logements subventionnés.
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L’inspectrice générale de la Chicago Housing Authority, Kathryn Richards, dont le personnel a utilisé la liste publique des bénéficiaires du PPP pour vérifier la fraude parmi des milliers d’habitants de Chicago dans des logements subventionnés.
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Mais à cela s’ajoutent des innocents aux noms communs qui possédaient en réalité de petites entreprises individuelles et qui avaient légalement droit à l’aide fédérale pendant la pandémie.
Une base de données consultable qui ne disparaîtra pas
Une institution qui tente de démêler ces schémas est la Chicago Housing Authority, dont le Bureau de l’Inspecteur général a comparé la liste publique des PPP à sa liste de personnes bénéficiant d’allocations de logement à faible revenu. Environ 8 800 noms et adresses ont été initialement signalés ; le mois dernier, environ 40 bénéficiaires de bons de logement avaient été exclus du programme en raison d’allégations de fraude PPP, et 592 autres sont actuellement en cours de résiliation.
Environ 1 200 familles vivant dans des logements sociaux ont été identifiées grâce à ce que le BIG appelle « l’analyse des prêts PPP », mais les résultats de ces cas n’ont pas encore été rapportés.
Ces enquêtes à grande échelle inquiètent Dennericka Brooks, qui dirige le programme de droit du logement pour Chicago Legal Aid.
“Nous avons vu beaucoup d’usurpations d’identité”, dit-elle. “Nous avons vu beaucoup de gens qui ont utilisé leur ancienne adresse pour demander un prêt, ou [by] quelqu’un qui les a aidés à remplir leurs impôts dans le passé.
Brooks se méfie des effets à long terme des données consultables sur les prêts PPP.
“Personne ne savait qu’il y aurait une base de données qui serait rendue publique, que tout le monde pourrait consulter”, dit-elle. “Je ne pense pas que beaucoup de gens savaient que l’accès à cette ressource aurait des conséquences collatérales.”
Mais la base de données SBA est publique et le restera. Cela a donné lieu à des poursuites pénales et à des licenciements, et cela pourrait devenir un problème pour les futurs fonctionnaires et politiciens.
Ce qui nous ramène à la pointe. L’informateur, en fouillant dans ces données publiques, a été intrigué par un prêt PPP de 20 000 $ pour une entreprise de restauration anonyme, qui a été contracté par une personne partageant le nom de l’élu de Chicago. Le prêt provenait d’un prêteur basé en Floride qui a traité un prêt PPP similaire à la même date pour quelqu’un d’autre – qui avait un nom très similaire à celui d’un proche de l’élu.
Cela a semblé à notre informateur – et, certes, à nous – une véritable coïncidence. Ajoutez à cela le fait que, lorsque nous avons appelé le numéro de téléphone associé à l’adresse du prêt, tout ce que nous avons obtenu était un répondeur qui jouait “What’s Going On” de Marvin Gaye.
Il ne restait plus qu’à visiter l’adresse : un appartement, juste au nord du Loop de Chicago. Nous avons appelé l’appareil, mais le téléphone était déconnecté. Le nom sur la boîte aux lettres était différent de celui sur le prêt.
Lorsqu’une voisine est apparue, elle a confirmé que quelqu’un de ce nom l’avait fait. occasionnellement « rester » dans le bâtiment.
Mais lorsqu’on lui a demandé si c’était l’élu du même nom, elle a dû rire. “Ce n’est pas [him]fais-moi confiance!”
Alors que les journalistes et le public continuent de fouiller dans la base de données PPP, il est important de garder à l’esprit que les tendances et les coïncidences peuvent être intrigantes, mais elles ne constituent pas des preuves.
