La pénalité pour dépassement de Red Bull va-t-elle bouleverser l’ordre de course de la F1 ?

Autant que la Formule 1 concerne des voitures et des pilotes rapides, c’est aussi une course aux armements – les équipes doivent financer le développement tout au long de l’année dans la poursuite d’améliorations infimes du temps au tour.

Ces gains fractionnaires – de l’ordre de dixièmes de seconde – coûtent des millions de dollars. Seules les équipes aux poches profondes peuvent se le permettre. Cela a créé un système à deux niveaux : les équipes riches peuvent se sortir des ennuis et empocher une grande partie du prix tandis que les moins riches ne peuvent pas investir suffisamment pour concourir.

Pour rapprocher les équipes en termes de compétitivité, la FIA et la Formule 1 ont introduit un plafond budgétaire, limitant les dépenses des équipes ; ce plafond ne s’appliquait pas à certaines dépenses telles que les salaires des chauffeurs et des trois premiers dirigeants, et les dépenses de marketing.

Le plafond budgétaire a été fixé à 145 millions de dollars pour la saison 2021, avec de nouvelles réductions du plafond pour 2022 et 2023. Bien que la plupart des équipes n’aient pas trouvé la conformité difficile – elles n’ont jamais eu de gros budgets en premier lieu – Red Bull, Ferrari et Mercedes ont dû réduire les coûts et le personnel car ils étaient habitués à dépenser bien au-delà du plafond.

L’importance des pénalités en Formule 1

Un aspect important de la réglementation était les sanctions en cas d’infraction. Cela comprenait des réprimandes, des amendes, des restrictions de test, un plafond budgétaire plus petit pour les saisons futures et même des réductions de points pour l’année au cours de laquelle l’infraction a été commise.

Juste un jour après que Max Verstappen ait remporté son deuxième titre mondial de pilote, la FIA a annoncé que Red Bull avait été jugé comme ayant enfreint la réglementation en 2021.

L’équipe s’est avérée être proche de 2,2 millions de dollars au-dessus du plafond. Cependant, la FIA a également déclaré que si un crédit d’impôt avait été appliqué correctement, il n’aurait été dépassé que d’environ un demi-million de dollars. Mais quel que soit le montant, le fait que l’équipe ait enfreint le règlement signifiait que la FIA devait agir rapidement pour s’assurer que la punition correspondait au crime et avait un effet dissuasif.

La semaine dernière, avant le Grand Prix de Mexico, Red Bull s’est vu infliger une amende de 7 millions de dollars et une réduction de 10 % des tests aérodynamiques.

C’était après que l’équipe a conclu un «accord de violation acceptée» (ABA) avec la FIA dans lequel l’équipe admet des actes répréhensibles et renonce à la possibilité de faire appel; les sanctions infligées en vertu de l’ABA sont moins sévères – elles n’incluent pas de réduction de points, par exemple.

Bien que le montant de l’amende ne soit pas quelque chose sur lequel une équipe des ressources de Red Bull perdrait le sommeil, la sanction sportive – les restrictions sur les tests – pourrait être une autre affaire. Cela a suscité des opinions divergentes, avec Red Bull et ses rivaux aux antipodes dans leur évaluation de ce que pourraient être les conséquences sur la piste.

Briser les restrictions en F1

Alors, que signifient vraiment ces restrictions ? Et peuvent-ils changer l’ordre de la compétition au cours des deux prochaines saisons ?

Essais aérodynamiques réduits : Après avoir remporté le titre 2022, Red Bull devait recevoir seulement 70% d’une quantité de référence de temps en soufflerie et d’exécutions CFD. Maintenant, avec la pénalité de 10 % appliquée à ses 70 %, elle n’aura plus que 63 %. | Crédit photo : Getty Images

L’aérodynamique joue un rôle énorme en F1, influençant la capacité de la voiture à franchir les virages à grande vitesse. Cela est dû à un phénomène connu sous le nom d’appui, dans lequel l’air circulant sur la voiture la presse contre la surface de la piste, créant ainsi plus d’adhérence. Chaque partie de la voiture, de l’avant à l’arrière, est conçue pour garantir que le flux d’air autour de la voiture est dirigé de manière à maximiser l’appui aérodynamique.

La façon dont les équipes clouent ces concepts consiste à tester des pièces sur un modèle de voiture réduit dans une soufflerie, qui est l’une des infrastructures physiques les plus importantes pour une équipe de F1. Lorsqu’il y a des problèmes avec les données de la soufflerie et que cela ne correspond pas à ce que l’on voit sur la piste, les équipes se retrouvent généralement en grande difficulté.

Red Bull fait maintenant face à un double coup dur à cause d’une règle introduite par la F1 il y a quelques années. Autre mesure visant à réduire l’écart entre les équipes, le temps consacré aux essais en soufflerie et en dynamique des fluides computationnelle (CFD) a été rationné. L’équipe qui termine dernière a obtenu le plus de temps. Ce temps se réduisait au fur et à mesure, de façon dégressive, au fur et à mesure que vous montiez dans le classement des constructeurs.

Après avoir remporté le titre 2022, Red Bull devait recevoir seulement 70% d’une quantité de référence de temps en soufflerie et d’exécutions CFD. Maintenant, avec la pénalité de 10 % appliquée à ses 70 %, elle n’aura plus que 63 %.

Cette pénalité s’appliquera sur une période de 12 mois jusqu’en octobre prochain, et pendant cette période, Red Bull aura 22 passages de moins en soufflerie et 140 articles de moins qu’il pourra faire fonctionner sur son CFD.

L’effet sur le temps au tour

Le patron de Red Bull, Christian Horner, a qualifié la restriction de test de “draconienne” et a déclaré qu’elle pourrait coûter à l’équipe près d’une demi-seconde en temps au tour. Cependant, les rivaux ont qualifié cela d’exagéré et ont estimé que Red Bull s’en était tiré légèrement car les restrictions pouvaient tout au plus coûter à une équipe un dixième ou deux dixièmes.

Considérant que Red Bull a eu la voiture la plus rapide cette année, avec un quart de seconde d’avance en moyenne, il semble bien placé pour faire face à tout impact potentiel de la pénalité.

Mais cela dit, puisque la restriction est sur une période de 12 mois, l’équipe aura un léger désavantage dans le développement de sa voiture 2024 – le travail sur une nouvelle voiture a souvent de longs délais. Il devra trouver un moyen non seulement de maintenir le niveau l’année prochaine, mais également de ne pas prendre de retard l’année suivante.

L’équipe a esquivé une balle avec l’amende monétaire, en ce sens qu’il s’agit d’une sanction autonome, et non de quelque chose qui sort de son plafond budgétaire pour l’année prochaine. Quelques équipes rivales, comme Ferrari, ont souligné que réduire le plafond budgétaire de l’équipe aurait été une sanction plus juste; ils estimaient que la punition actuelle n’était pas assez stricte.

Avec le même plafond budgétaire, l’équipe peut désormais recentrer ses ressources sur des domaines autres que les essais en soufflerie et CFD, tels que la réduction du poids des voitures, qui peuvent offrir des gains considérables.

Plus précisément, Red Bull a accès au génie d’Adrian Newey, son directeur technique qui est largement considéré comme le meilleur de l’histoire du sport pour comprendre l’aérodynamique. Vu sous cet angle, il n’y a pas d’équipe mieux adaptée pour faire face aux restrictions sur les tests aérodynamiques.

Alors que les rivaux de Red Bull auraient souhaité une action plus stricte, le processus a montré que la réglementation, en théorie, peut fonctionner. Il était important pour la FIA de tracer une ligne dans le sable, même pour une infraction mineure. L’instance dirigeante, ayant fait preuve d’une certaine transparence dans le traitement du dossier, peut affirmer que la lettre et l’esprit du règlement ont été préservés.

Si la pénalité agit comme un puissant moyen de dissuasion, elle améliore considérablement les chances de succès du plafond budgétaire. Une étape transformatrice pour uniformiser les règles du jeu, la réglementation a le potentiel de rendre le sport plus excitant et commercialement attrayant pour toutes ses parties prenantes. Cela garantira que l’édifice de la F1 reste solide et ne s’effondre pas. Ainsi, bien que la pénalité ait généré une certaine mauvaise volonté dans le paddock, elle pourrait s’avérer bénéfique pour le sport à long terme.