Là où la bière est bon marché, les casinos scintillants et la vie nocturne animée

Riga, la capitale lettone, se réveille la nuit et reste essoufflée jusqu’au matin. À 21 heures, Riga sort de son sommeil – les hommes s’enduisent d’après-rasage, les cheveux sont coiffés avec de la mousse ; les femmes accrochent leurs petites robes noires, bouclent leurs bottes ; les boîtes de nuit ouvrent leurs volets ; les serveuses se tortillent dans des bas et des corsets, et les strip-teaseuses cachent la cellulite derrière un cache-cernes et des paillettes. Il y a une raison légitime à l’air nocturne de Riga. C’est un repaire de cerfs – la bière n’est pas chère, les casinos étincelants et la vie nocturne animée.

À Riga, l’air est vif et mûr, les taxis sont rouges, le paysage vert, le port animé, la musique folklorique, les hommes et les femmes les plus grands du monde (ceci selon une étude de taille de 100 ans qui a commencé en 1914). Il y a de la bière qui coule qui pourrait faire une rivière et il y a de l’histoire dans les bâtiments Art nouveau qui pourrait remplir mille livres de table à café. Il y a la boisson balsamique noire pour se défoncer, il y a les bijoux en ambre à mourir et il y a d’innombrables églises pour implorer le seigneur. Riga ne dort pas !

Il était une fois Riga était le port maritime le plus important de la Baltique et les gens étaient si riches que les femmes portaient deux fourrures de renard, baignées de parfum et même les Français enviaient leurs pâtisseries et boulangeries. Tout est resté orné et embelli jusqu’aux deux guerres mondiales. Un régime communiste a pris le pouvoir, de vieux bâtiments ont été démolis et dans les rues, personne ne marchait parfumé, et tout ce qui était chic a fait place aux conflits et aux soldats russes aux bottes lourdes qui patrouillaient avec des pas de poule stridents.

J’ai d’abord opté pour une visite à arrêts multiples qui traverse les principales artères et monuments, s’arrêtant quelques instants pendant que l’audioguide parlait de l’histoire de la ville qui se trouve au bord de la rivière Daugava – la légende raconte que la rivière a été creusée par des animaux célestes sur ordre des dieux. Il y a le pont suspendu, le château jaune canari de Riga où vit encore le président letton, la tour de télévision qui gratte le ciel, l’hôtel Latvija qui était autrefois le repaire des fonctionnaires du KGB qui surveillaient tous les étrangers, l’Académie de briques brunes de La science connue sous le nom de Stalin’s Cake, l’horloge Laima où les amoureux se rencontrent, la Freedom Maiden qui tient trois étoiles dans sa main, la rue où le bourreau a été perché, le pont où les couples s’embrassent et verrouillent les serrures dans l’espoir qu’ils restent enfermés l’amour et les innombrables églises qui brillent même par une journée maussade et grise.

Sur le chemin, j’ai entendu les mélodieuses dainas emballées dans des quatrains qui donnent à la Lettonie le sobriquet de « la nation qui chante ». J’ai entendu les trolleybus vieux de 70 ans gloussant sur les pistes de curling et la vieille tour de l’horloge annonçant l’heure avec véhémence. Je suis passé devant l’hôtel Metropole, le plus ancien hôtel de Riga, où les numéros de chambre sont peints à la main sur des portes en bois, les ascenseurs recouverts de moquette ont des boutons numérotés qui ressemblent à de minuscules pédales de piano et les femmes de ménage portent des tabliers et des casquettes lacés qui semblent empruntés à la garde-robe du Chaperon Rouge .

Les marchés à l’ancienne de Riga installés dans des hangars Zeppelin peuvent dérouter un débutant. Des femmes drapées de manteaux duveteux vendent des fleurs fraîches et des pommes croquantes. À l’intérieur, des cochons morts sont suspendus à des crochets colossaux, des blocs de fromage ont l’air aussi énormes que des melons et des saucisses si grosses qu’elles pourraient nourrir une nation affamée. Je me suis souvenu de ce que disait le guide : « Méfiez-vous des pickpockets ! et serrant fort mon argent.

La vieille ville de Riga est ancienne jusqu’à la dernière brique, mais marchez quelques pas dans les deux sens et la ville révélera sa modernité. Restaurants de sushis, bars chics, boutiques chics, bâtiments futuristes.

Pour moi, l’antique est plus fascinante. Comme, l’omniprésente boisson balsamique noire épaisse comme de la crème anglaise soi-disant mijotée par quelqu’un d’impie dans un énorme chaudron. L’écorce d’orange, les fleurs de lindeti et l’écorce de chêne font de cette boisson noire qui est l’aliment de base de la Lettonie depuis 1752 (je suis un abstinent, donc je n’ai pas bu). Pour satisfaire la sensation de faim, j’ai sauté devant des fûts de chêne et j’ai descendu avec précaution des escaliers grinçants et faiblement éclairés jusqu’à Rozengrals, une cave à vin vieille de 800 ans qui a été transformée en restaurant médiéval. Les femmes sont en manches bouffantes, le pain est enveloppé dans un tissu grossier, d’énormes cloches sont suspendues au parapet, la viande de lapin est servie avec de l’ail rôti et les toilettes ressemblent à un John victorien. Je suis affamé et j’ai avalé le bouillon de champignons sauvages infusé d’herbes fraîches.

Après quatre jours, Riga ne se sentait pas comme un étranger. Il y avait des points communs – Boriss Avramecs du Centre de musique orientale de Riga qui connaît une note ou deux sur la musique indienne ; Karlis Egle qui a traduit Rabindranath Tagore ; L’amour du poète letton Rainis pour la philosophie indienne, le professeur Viktors Ivbulis qui a écrit Shiva Dances et Destroys The World, et ce studio de danse exotique appelé Alegria où l’on peut secouer une jambe de Bharatanatyam.

Riga et moi avons des habitudes de sommeil différentes. Mais je commençais à l’aimer. J’ai marché jusqu’au pont où les amants verrouillent les cadenas pour l’amour éternel. J’en ai verrouillé un pour Riga et, dans la nuit, j’ai chuchoté un gentil j’aime Riga.

Le 1er octobre 2023, Riga accueillera les premiers Championnats du monde d’athlétisme de course sur route. Les événements comprendront les championnats du monde d’athlétisme de semi-marathon qui ont eu lieu pour la dernière fois en 2020.