La NASA révèle de superbes images de l’espace lointain alors que le télescope James Webb détecte la vapeur d’eau autour de la planète à 1 150 années-lumière de la Terre

Les responsables de la NASA ont dévoilé les premières images officielles capturées par le télescope spatial James Webb, le plus grand et le plus puissant observatoire orbital jamais lancé.

Le premier lot d’images haute résolution en couleur, dont le rendu a pris des semaines à partir des données brutes du télescope, a été sélectionné par la NASA pour fournir des premières images convaincantes des principaux domaines d’enquête de Webb et un aperçu des missions scientifiques à venir.

Le télescope infrarouge de 9 milliards de dollars, construit pour la NASA par le géant aérospatial Northrop Grumman Corp, devrait révolutionner l’astronomie en permettant aux scientifiques de regarder plus loin qu’auparavant et avec une plus grande clarté dans le cosmos, à l’aube de l’univers connu.

“Chaque image est une nouvelle découverte et chacune donnera à l’humanité une vision de l’humanité que nous n’avons jamais vue auparavant”, a déclaré mardi l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, en s’extasiant sur des images montrant “la formation d’étoiles, dévorant des trous noirs”.

L’utilisation par Webb du spectre de la lumière infrarouge permet au télescope de voir à travers la poussière cosmique et de “voir la lumière de la lumière lointaine des coins de l’univers”, a-t-il déclaré.

“Nous avons vraiment changé la compréhension de notre univers”, a déclaré le directeur général de l’Agence spatiale européenne, Josef Aschbacher.

Partenariat entre la NASA, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale canadienne, le Webb a été lancé le jour de Noël 2021 et a atteint sa destination en orbite solaire à près d’un million de kilomètres de la Terre un mois plus tard.

Une fois sur place, le télescope a subi un processus de plusieurs mois pour déployer tous ses composants, y compris un pare-soleil de la taille d’un court de tennis, et pour aligner ses miroirs et calibrer ses instruments.

L’assortiment d’images d’introduction était un secret bien gardé jusqu’à vendredi, lorsque l’agence spatiale a publié une liste de cinq sujets célestes choisis pour sa grande révélation mardi au Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland.

Une «équipe d’encouragement» enthousiaste de James Webb a accueilli quelque 300 scientifiques, ingénieurs de télescopes, politiciens et hauts fonctionnaires de la NASA et de ses partenaires internationaux dans un auditorium bondé et animé avant les remarques d’ouverture.

L’histoire continue

“Je ne savais pas que je venais à un rassemblement d’encouragement aujourd’hui”, a déclaré l’administrateur de la NASA, James Nelson, depuis la scène, s’enthousiasmant que “chaque image est une découverte” de Webb.

Le président américain Joe Biden a sauté sur le dévoilement avec son propre briefing à la Maison Blanche lundi pour publier la toute première photo – une image d’un amas de galaxies surnommé SMACS 0723 révélant l’aperçu le plus détaillé de l’univers primitif enregistré à ce jour.

Les images révélées mardi ont montré:

– La nébuleuse de l’anneau sud, parfois appelée “huit éclats”. À environ 2 500 années-lumière, il montre un nuage de gaz en expansion entourant une étoile mourante. Une année-lumière est de 5,8 trillions de miles.

– Carina Nebula, l’une des pépinières stellaires lumineuses dans le ciel, à environ 7 600 années-lumière.

– Cinq galaxies dans une danse cosmique, à 290 millions d’années-lumière. Le Quintette de Stephan a été vu pour la première fois il y a 225 ans dans la constellation de Pégase.

– Une planète géante bleuâtre appelée WASP-96b, avec une signature d’eau détectée dans son atmosphère. Il a à peu près la taille de Saturne et se trouve à 1 150 années-lumière. Une planète gazeuse, ce n’est pas un candidat à la vie ailleurs mais une cible clé pour les astronomes.

Images étonnantes de l’espace de la NASA – En images

Conçu pour voir ses sujets principalement dans le spectre infrarouge, Webb est environ 100 fois plus sensible que son prédécesseur de 30 ans, le télescope spatial Hubble, qui fonctionne principalement aux longueurs d’onde optiques et ultraviolettes.

La surface de collecte de lumière beaucoup plus grande du miroir primaire de Webb – un réseau de 18 segments hexagonaux de métal béryllium recouvert d’or – lui permet d’observer des objets à de plus grandes distances, donc plus loin dans le temps, que Hubble ou tout autre télescope.