La NASA relance sa stratégie pour ramener sur Terre les échantillons martiens collectés par le rover Perseverance.
L’architecture de récupération
L’agence lance une initiative baptisée Perseverance Sample Retrieval Architecture, ou PSRA. Tiffany Morgan, directrice du programme d’exploration de Mars au sein de la NASA, a présenté ce plan le 9 novembre lors d’une réunion virtuelle du Mars Exploration Program Analysis Group, selon Around Prague.
Cette équipe stratégique produira des recommandations impartiales pour acheminer vers la Terre les prélèvements accumulés. Le groupe évaluera les exigences de mission, les leçons des efforts passés et les options d’acquisition actuelles.
Le coût des projets précédents
Des évaluations indépendantes ont pointé des coûts élevés pour le projet de retour d’échantillons. Une estimation précédente atteignait environ 11 milliards de dollars avec un retour en 2040, un calendrier et un budget jugés inacceptables par l’agence.
Un autre groupe d’évaluation a estimé qu’il serait possible de rapatrier les prélèvements dès 2035 pour un montant d’environ 8 milliards de dollars, comme le rapporte Inside Outer Space.
Les risques pour les futurs astronautes
Jakosky a souligné que ces retours de matériel réduisent les risques pour les missions habitées. L’analyse des échantillons doit permettre d’identifier les dangers liés à la poussière et aux composés du sol.
« Cela inclut les perchlorates et les chlorométhanes qui ont déjà été identifiés, ainsi que la détection d’autres espèces qui pourraient être présentes. Cela inclut également la poussière qui peut être inhalée par les astronautes et qui peut affecter l’usure du matériel, » a déclaré Jakosky, d’après les informations recueillies par Space.com.
La concurrence de la Chine
La Chine progresse également avec sa mission Tianwen-3.
Le lancement doit intervenir autour de 2028 depuis le centre de lancement spatial de Wenchang à l’aide de deux fusées lourdes Long March-5. L’objectif est de ramener environ 500 grammes de matériaux martiens sur Terre en 2031.
Calendrier des travaux
Le coup d’envoi de l’équipe stratégique PSRA est fixé à janvier 2027. Son rapport final est attendu pour l’hiver 2027-2028.
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