Pendant près de quatre mois, les scientifiques de la NASA à Houston se sont penchés sur une énigme exaspérante. Un élégant conteneur métallique contenait un échantillon qui pourrait faire la lumière sur les premiers jours du système solaire, et peut-être même sur les origines de la vie sur Terre.
Le conteneur en forme de disque, à peu près de la taille d’une petite jante de pneu, était le point culminant d’une mission ambitieuse visant à collecter des échantillons d’un astéroïde lointain, Bennu, et à les ramener sur Terre. Fin septembre, un vaisseau spatial de la NASA a ramené le conteneur sur Terre après un voyage de sept ans dans l’espace.
«Je pense que les gens qui ont vu [the story] dans les médias, ils disent : « C’est juste une vis, à quel point cela pourrait-il être difficile ? » », a déclaré Salvador Martinez, un ingénieur qui a travaillé sur la mission de retour d’échantillons, au Washington Post.
Les vis tenaces n’étaient pas la plus grande préoccupation de la NASA au début du projet. La mission OSIRIS-REx – du nom du vaisseau spatial Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification et Security-Regolith Explorer qui s’est rendu vers l’astéroïde – aurait pu mal tourner avant même que les scientifiques ne reçoivent l’échantillon et son conteneur inflexible. Le vaisseau spatial avait une mission difficile : il a été lancé en 2016 pour un voyage de sept ans visant à rencontrer Bennu, à orbiter autour de l’astéroïde, à prélever un échantillon de sa surface et à rentrer chez lui.
Des morceaux d’astéroïdes ramenés sur Terre pourraient fournir des indices sur l’origine de la vie
Même le retour de l’échantillon Bennu était semé d’embûches. Lors d’un survol en septembre, l’OSIRIS-REx a éjecté une capsule de retour transportant le conteneur d’échantillon, qui a survécu à la rentrée et à un parachute défectueux déploiement pour atterrir – intact et parfaitement droit – dans le désert de l’Utah.
Nicole Lunning, la conservatrice principale des échantillons de l’équipe OSIRIS-REx, s’attendait donc à ce que la partie la plus difficile de la mission soit derrière elle une fois la capsule transportée au Johnson Space Center de Houston. Une considération importante restait : s’assurer que les échantillons d’astéroïdes à l’intérieur du conteneur ne soient contaminés par aucun matériau terrestre. À Houston, le conteneur était conservé dans une boîte scellée de la taille d’un lit jumeau. Les scientifiques ne pouvaient le manipuler qu’en passant des gants dans les ports intégrés à la boîte, limitant ainsi leur amplitude de mouvement.
“C’est un peu comme démonter un ordinateur avec des gants de cuisine”, a déclaré Martinez, l’ingénieur en chef de la mission.
Cela n’aurait pas dû poser de problème pour l’équipe de Lunning, qui s’était entraînée à démonter la capsule à l’intérieur de la boîte. En octobre, ils se sont attaqués au vrai. Un par un, les scientifiques ont retiré les boulons qui maintenaient la capsule ensemble. Vers la fin du processus, ils sont tombés sur deux attaches, mesurant moins d’un pouce de long, qui non seulement ne bougeaient pas, mais qui commençaient à déformer les outils des scientifiques.
L’équipe de Lunning a quand même réussi à rassembler environ 70 grammes de poussière et de roches en atteignant certaines parties du conteneur avec des pincettes et des pelles, suffisamment pour dépasser l’objectif de la mission de 60 grammes. Mais la majeure partie de l’échantillon était coincée à l’intérieur.
Martinez a été appelé pour aider au démontage. Son équipe s’est interrogée sur les attaches coincées et les limites imposées par la quarantaine du conteneur dans une boîte scellée. L’espace était trop petit pour les gros outils ; un lubrifiant pour les vis aurait pu contaminer les échantillons.
En janvier, les ingénieurs ont construit une pince métallique oblongue fixée au bord du conteneur, permettant à un opérateur d’abaisser la tête en forme de tournevis sur la fixation. Le 10 janvier, ils ont tourné les boutons avec précaution jusqu’à ce que, finalement, les vis bougent. Une fois le couvercle retiré, plusieurs scientifiques ont posé en tenant la pince métallique tandis qu’un collègue applaudissait : « Rentrons à la maison !
“Il est difficile d’exprimer avec des mots à quel point cela compte pour notre équipe”, a déclaré Martinez.
La NASA n’a pas encore annoncé la masse totale de l’échantillon récupéré de Bennu, a déclaré Lunning. Chaque gramme contribuera à la recherche sur la composition des premiers astéroïdes du système solaire et sur les éléments constitutifs de la vie, a-t-elle déclaré.
Martinez a déclaré que l’équipe tenterait de diagnostiquer pourquoi les deux attaches sont restées coincées, une recherche qui pourrait aider les ingénieurs de la NASA à en savoir plus sur le comportement de leurs composants lors de longs voyages spatiaux. Pour l’instant, ils s’émerveilleront de voir comment un échantillon inestimable d’astéroïde a été sauvé grâce à l’invention d’un tournevis très élaboré.
« Nous serons prêts pour d’autres missions quand [they] arriver », a déclaré Martinez. “D’ici là, nous ferons beaucoup de célébrations.”
2024-01-31 15:44:58
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