Bien que les attentes soient élevées pour le premier lancement prévu lundi de la nouvelle fusée Space Launch System de la Nasa, ou SLS, l’agence spatiale a pris soin de tempérer les attentes avant le décollage prévu. Il a souligné qu’il s’agissait d’un vol d’essai et que les ingénieurs apprenaient encore à travailler avec la fusée encore non testée.
“La complexité est intimidante lorsque vous mettez tout cela au centre d’un compte à rebours”, a déclaré Bill Nelson, administrateur de la Nasa.
Avant l’événement de lundi, des experts de la communauté spatiale ont également minimisé les chances que le SLS vole réellement dans les délais. Pourtant, la Nasa lui a donné le meilleur coup de l’agence – et le vice-président Kamala Harris s’est envolé pour être à portée de main – avant qu’un problème avec l’un des quatre moteurs principaux ne déclenche un gommage.
Mais la vérité est que de tels problèmes ne sont pas rares pour les nouveaux lanceurs, en particulier ceux aussi gros et aussi complexes que le SLS – et la Nasa est déjà venue ici. Le premier lancement de la navette spatiale en 1981 a été annulé et retardé avant de finalement décoller. Et la Nasa, peu encline au risque, préférerait organiser un lancement plutôt que de voler avec une anomalie que ses ingénieurs auraient été incapables de corriger une fois la mission en cours.
La première opportunité disponible pour réessayer est le 2 septembre, ce que Mike Sarafin, le responsable de la mission Artemis de la Nasa, a déclaré lors d’une conférence de presse était « définitivement en jeu ». Aucune décision de report n’a été prise.
La confirmation officielle du retard est intervenue après que l’agence spatiale a passé la matinée à enquêter sur des problèmes, notamment une fissure potentielle dans le matériau du corps principal de la fusée ainsi que le problème de température, ont déclaré des responsables plus tôt lundi. Celles-ci sont survenues après que les ingénieurs ont examiné et résolu une fuite suspectée affectant le processus de stockage d’hydrogène.
Pendant le compte à rebours, les moteurs du SLS doivent se refroidir en vue du lancement. Mais l’un des quatre – le moteur 3 – ne refroidissait pas correctement. Les ingénieurs n’ont pas pu tester le processus lors de la dernière répétition générale de la fusée en raison d’une fuite d’hydrogène. Les ingénieurs ont également découvert une fuite dans une valve de l’un des réservoirs de la fusée. Le moteur et le problème de soupape ont finalement provoqué l’abandon.
La mission Artemis sera le premier grand vol dans le plan ambitieux de la Nasa d’envoyer la première femme et la première personne de couleur sur la surface lunaire dès 2025. Artemis I vise à tester le SLS, fabriqué par Boeing, et un nouveau capsule d’équipage dans l’espace lointain appelée Orion qui a été développée par Lockheed Martin.
Si Artemis I est en mesure de se lancer le 2 septembre, le SLS enverra Orion en mission de plus de cinq semaines, avec une foule de charges utiles et de capteurs pour suivre le voyage. La durée de la mission variera en fonction de la date de lancement.
La capsule est chargée de s’insérer en orbite lunaire et d’entrer dans l’espace lointain avant de retourner sur Terre dans l’océan Pacifique au large de San Diego. La Nasa prévoit de tester les systèmes avant les missions ultérieures en équipage.
Le SLS a déjà plus de cinq ans de retard. Il est en développement depuis environ une décennie, ralenti par une myriade de retards et de dépassements de coûts. Les coûts de développement du programme sont passés de 7 milliards de dollars à environ 23 milliards de dollars, selon une estimation de la Planetary Society.
En cas de succès, le programme Artemis – du nom de la sœur jumelle du dieu Apollon dans la mythologie grecque – verra le retour de personnes sur la lune pour la première fois en 50 ans. Personne n’y est allé depuis Apollo 17 en décembre 1972.
Les actions de Boeing et de Lockheed Martin ont chacune augmenté de moins de 1 % à 14 h 23 à New York.
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