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La prochaine étape de la campagne sans précédent de retour d’échantillons scientifiquement sélectionnés de Mars a été franchie le 19 octobre avec un accord formel entre la NASA et son partenaire l’ESA (Agence spatiale européenne). Les deux agences procéderont à l’établissement d’un dépôt de tubes d’échantillons sur Mars. Le dépôt, ou cache, sera situé dans “Three Forks”, une zone à la base d’un ancien delta de rivière dans le cratère Jezero.
Cette cache contiendra des échantillons de roches soigneusement sélectionnées à la surface de Mars – des échantillons qui pourraient aider à raconter l’histoire de Jezero Crater et l’évolution de Mars, et pourraient même contenir des signes de vie ancienne. Les scientifiques pensent que les échantillons de forage des roches sédimentaires à grains fins du delta – qui ont été déposés dans un lac il y a des milliards d’années – sont les plus susceptibles de contenir des indicateurs de l’existence de la vie microbienne lorsque le climat martien était très différent de ce qu’il est aujourd’hui. .
“Jamais auparavant une collection scientifiquement organisée d’échantillons d’une autre planète n’avait été collectée et placée pour être renvoyée sur Terre”, a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé pour la science au siège de la NASA à Washington. “La NASA et l’ESA ont déjà examiné le site proposé et les échantillons de Mars à déployer pour cette cache le mois prochain. Lorsque ce premier tube sera placé à la surface, ce sera un moment historique dans l’exploration spatiale.” La collection de monstres – un double de la collection qui gardera Persévérance à bord – fait partie d’un plan solide pour assurer le succès de la mission. Le rover Persévérance sera le principal moyen de transport des échantillons collectés vers le lanceur Mars dans le cadre de la campagne. Le dépôt Three Forks servira de sauvegarde pour le double set.
Le tube d’échantillon numéro 266 a été utilisé pour collecter le premier échantillon de Mars par le rover Perseverance de la NASA. Le numéro de série appliqué au laser aide l’équipe scientifique à identifier les tubes et leur contenu.
“Le choix du premier dépôt sur Mars rend cette campagne d’exploration très réelle et tangible. Maintenant, nous avons un endroit à revisiter avec des échantillons qui nous attendent là-bas”, a déclaré David Parker, directeur de l’exploration humaine et robotique à l’ESA. “La capacité à exécuter ce plan si tôt dans la campagne témoigne de la compétence de l’équipe internationale d’ingénieurs et de scientifiques travaillant sur la persévérance et le retour d’échantillons de Mars. Le premier dépôt d’échantillons de Mars peut être considéré comme une étape importante pour l’échantillon de Mars. Campagne de retour.”
La première étape de la campagne est déjà en cours. Depuis que Persévérance a atterri à Jezero Crater le 18 février 2021, le rover a exploré 13,2 kilomètres (13,2 miles) de la surface de Mars et collecté 14 échantillons de carottes de roche au cours de ses deux premières campagnes scientifiques. Au cours de sa première campagne, le rover a exploré le fond du cratère – un ancien lit de lac – et a trouvé de la roche ignée, qui se forme profondément sous terre à partir de magma ou lors d’une activité volcanique à la surface. La deuxième campagne scientifique a été caractérisée par l’étude des roches sédimentaires, formées de particules de différentes tailles qui se sont déposées dans l’environnement autrefois marécageux.
Le rover a également collecté un échantillon atmosphérique et trois tubes témoins. Les tubes témoins contiennent du matériel qui aide à identifier une éventuelle contamination terrestre dans les tubes qui pourrait provenir du rover pendant les opérations d’échantillonnage.
“Bien qu’une étape importante de la mission ait été franchie une fois ces tubes largués, cela ne signifie pas que l’exploration ou la collecte d’échantillons est terminée, loin de là”, a déclaré Ken Farley, scientifique du projet Caltech à Pasadena, en Californie. “Ensuite, nous irons au sommet du delta, dans une zone qui semble géologiquement riche d’après les images satellites, pour mener des études scientifiques et collecter davantage de carottes de roche. Mars Sample Return proposera de nombreux matériaux de qualité.”
Une autre étape importante est que le programme de retour d’échantillons de Mars est entré dans la phase de conception préliminaire et d’achèvement de la technologie (phase B) le 1er octobre. Dans cette phase, la campagne se concentre sur l’achèvement du développement technologique, des prototypes techniques, des évaluations de logiciels et de matériel patrimonial et d’autres activités d’atténuation.
Bron : Nasa
