Tout le monde a entendu parler du méthane. C’est une partie importante de l’atmosphère dans des endroits comme Uranus et Neptune. Sur Terre, il fait également partie de notre atmosphère, où il travaille à réchauffer les choses. Une partie y parvient de causes naturelles. Mais une grande partie provient de super-émetteurs industriels et d’autres processus d’origine humaine. Ce n’est pas bon parce que trop de méthane fonctionne, avec d’autres gaz à effet de serre (comme le dioxyde de carbone, ou CO2) pour “surchauffer” notre atmosphère.
Dans les bonnes quantités, le rôle du méthane dans le réchauffement de l’atmosphère est parfaitement normal. Pour l’homme, le méthane a d’autres usages. C’est un élément important du gaz naturel, utilisé pour tout, de la cuisine au chauffage de nos maisons et de nos entreprises. Mais les rejets de méthane des grands processus industriels, le dégazage des décharges et l’exploration pétrolière et gazière ne sont pas normaux. Ils contribuent tous au changement climatique.
Comment suivre les émissions de méthane ? Il s’avère que ce gaz peut être détecté depuis l’espace et ce depuis un certain temps. Actuellement, un satellite appelé EMIT (pour Earth Surface Mineral Dust Source Investigation) utilise des études spectroscopiques pour trouver de gros nuages de méthane. Il y a au moins 50 « super-émetteurs » de méthane dans les données d’EMIT, et leur existence est préoccupante. Malheureusement, les scientifiques s’attendent à en découvrir davantage au fil du temps.
Les super-émetteurs libèrent du méthane dans l’atmosphère à des taux très élevés. À quelle hauteur ? “Certains des panaches détectés par EMIT sont parmi les plus importants jamais vus – contrairement à tout ce qui a jamais été observé depuis l’espace”, a déclaré Andrew Thorpe, chercheur au JPL à la tête de l’effort EMIT sur le méthane. “Ce que nous avons trouvé en peu de temps dépasse déjà nos attentes.”
Infâmes super-émetteurs
EMIT a été occupé. Par exemple, il a détecté un panache d’environ 3,3 kilomètres de long au sud-est de Carlsbad, au Nouveau-Mexique. C’est juste au-dessus du bassin permien, l’un des plus grands champs pétrolifères du monde. EMIT a également trouvé 12 panaches d’infrastructures pétrolières et gazières au Turkménistan, certains s’étendant sur 32 kilomètres. En Iran, près de Téhéran, il y a un panache d’au moins 4,8 kilomètres de long. Ça souffle d’une usine de traitement de déchets. Ce sont tous des super-émetteurs connus.
Les débits de gaz dans l’atmosphère à partir de ces sites sont consternants. Dans le bassin permien, le débit est de 18 300 kilogrammes par heure. Les panaches du Turkménistan envoient au total 50 400 kilogrammes par heure dans l’atmosphère. C’est à peu près similaire à une fuite de gaz lors de l’événement Aliso Canyon de 2015 en Californie. Il a envoyé 50 000 kilogrammes par heure dans l’air à divers moments et a été l’un des plus importants rejets de méthane de l’histoire des États-Unis.
Réduction des émissions de gaz méthane
La lutte pour réduire les gaz à effet de serre est importante dans l’effort de ralentissement du réchauffement climatique. Les scientifiques utilisent des méthodes au sol pour trouver les émissions de méthane. Cependant, les détecteurs spatiaux offrent une vision plus claire de l’endroit où ce gaz et d’autres gaz polluent l’atmosphère.
« La maîtrise des émissions de méthane est essentielle pour limiter le réchauffement climatique. Ce nouveau développement passionnant aidera non seulement les chercheurs à mieux déterminer d’où proviennent les fuites de méthane, mais fournira également des informations sur la manière dont elles peuvent être traitées – rapidement », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. « La Station spatiale internationale et plus de deux douzaines de satellites et d’instruments de la NASA dans l’espace ont longtemps été inestimables pour déterminer les changements du climat de la Terre. EMIT s’avère être un outil essentiel dans notre boîte à outils pour mesurer ce puissant gaz à effet de serre – et l’arrêter à la source.
Alors que le CO2 est le principal gaz à effet de serre dans l’actualité la plupart du temps, le méthane est également d’une importance cruciale à réglementer. Il représente une plus petite fraction des émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine que le CO2. Cependant, le méthane est environ 80 fois plus efficace pour piéger la chaleur dans l’atmosphère pendant 20 ans après son rejet. Il reste également dans l’atmosphère pendant des périodes de temps plus courtes, par rapport au CO2. Sa courte durée de vie dans notre air a un avantage. Si nous pouvons réduire les émissions de méthane, l’atmosphère s’améliorera plus rapidement. Cela conduit à un cycle de réchauffement plus lent à court terme.
Trouver plus de super-émetteurs de méthane
EMIT trouvera probablement beaucoup plus de super-émetteurs. “Alors qu’il continue d’étudier la planète, EMIT observera des endroits dans lesquels personne n’avait pensé à rechercher des émetteurs de gaz à effet de serre auparavant, et il trouvera des panaches auxquels personne ne s’attend”, a déclaré Robert Green, chercheur principal d’EMIT au JPL. La mission est la première d’une nouvelle classe de spectromètres imageurs spatioportés pour étudier la Terre. Un autre est le Carbon Plume Mapper (CPM), conçu pour détecter le méthane et le CO2. JPL travaille avec une organisation à but non lucratif, Carbon Mapper, ainsi qu’avec d’autres partenaires, pour lancer deux satellites équipés de CPM fin 2023.
L’identification des sources ponctuelles de méthane est une étape importante dans le processus de réduction des gaz à effet de serre. EMIT fournit des connaissances sur les emplacements des gros émetteurs, ce qui donne aux opérateurs des installations de super-émetteurs la possibilité d’agir rapidement. Le but ultime est de réduire ou même d’éliminer la libération de méthane dans notre atmosphère déjà en train de se réchauffer.
Les observations EMIT ne sont pas les premières à détecter des émissions de méthane sur Terre. GHGSat, qui est une entreprise privée qui surveille ces émissions depuis l’espace repéré des fuites du pipeline Nordstream entre le Danemark et la Suède. Le pipeline a été saboté et a émis du méthane à 79 000 kg par heure.
Pour plus d’informations
Les “super-émetteurs” de méthane cartographiés par la mission spatiale New Earth de la NASA
Le “point chaud” du méthane aux États-Unis est un instantané de la pollution locale
