La mort de guépards perturbe les efforts de l’Inde pour réintroduire les grands félins

Pendant des siècles, les guépards ont parcouru de vastes étendues de l’Inde et ont rôdé parmi les lions, les tigres et les léopards. Ils ont été déclarés éteints en 1952 après des décennies de chasse par les dirigeants princiers et les colonisateurs britanniques, des habitats réduits et des proies en voie de disparition.

L’année dernière, le gouvernement indien a cherché à ramener les guépards en réintroduisant l’espèce dans le pays, en en faisant venir 20 d’Afrique du Sud et de Namibie.

Ces efforts ont subi un autre revers ce mois-ci après la mort d’un troisième guépard en 45 jours dans le parc national de Kuno, une réserve faunique dans l’État indien central du Madhya Pradesh. Dans le dernier cas, une femelle guépard a été tuée lors d’une interaction violente avec deux mâles plus âgés après qu’ils aient été placés dans le même enclos dans le but de s’accoupler.

Un autre guépard mâle amené d’Afrique du Sud en février est mort d’une insuffisance cardiaque apparente le mois dernier. Et une femme du groupe namibien, composé de cinq hommes et trois femmes, est décédée d’une maladie rénale présumée en mars.

Les trois décès ont incité les juges du plus haut tribunal indien à implorer le gouvernement fédéral de envisager de trouver un autre endroit pour les guépards nouvellement réinstallés.

“Kuno n’est pas suffisant pour accueillir”, a déclaré jeudi le banc de la Cour suprême composé des juges BR Gavai et Sanjay Karol à New Delhi. Ils faisaient référence au sanctuaire de la faune, où les autorités ont gardé les guépards depuis leur relocalisation.

“Vous obtenez des animaux de l’étranger et il pourrait y avoir une extinction complète à un endroit”, ont ajouté les juges. « Pourquoi n’essaieriez-vous pas un autre remède ? »

Ils ont suggéré que le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi envisage de déplacer certains des guépards au Rajasthan et ont averti que la politique ne devrait pas jouer un rôle. “Ce n’est pas parce que le Rajasthan est gouverné par un parti d’opposition que vous ne l’envisagerez pas”, ont déclaré les juges.

La représentante du gouvernement, Aishwarya Bhati, a déclaré au tribunal que les décès faisaient l’objet d’une enquête et que d’autres lieux étaient à l’étude.

La mort violente par accouplement de la femelle guépard connue sous le nom de Daksha a soulevé des inquiétudes quant au fait que le confinement des guépards au sanctuaire de Kuno aurait pu contribuer au comportement agressif des mâles.

Le mois dernier, une équipe d’experts d’Afrique du Sud a suggéré aux responsables du parc de Kuno que deux hommes devraient interagir avec Daksha. Les portes de son enclos ont été ouvertes à deux grands chats mâles plus âgés, nommés Agni et Vayu, avec qui elle a été amenée en Inde en février.

Daksha est décédée quelques heures seulement après que les deux l’ont gravement blessée lors de tentatives d’accouplement. Jasbir Chauhan, l’un des principaux conservateurs des forêts, a déclaré que le rapport post-mortem suggérait que son crâne avait été “brutalement écrasé” par les deux hommes et que son dos avait également été gravement blessé.

“Ces blessures ont causé sa mort”, a déclaré M. Chauhan. «Nous ne nous attendions pas à ce que cela se produise. C’était un incident malheureux.

Dans une interview précédente, M. Chauhan a déclaré que les responsables du parc n’avaient aucune expertise en matière de guépards et s’appuyaient sur les conseils de l’équipe sud-africaine.

Lorsqu’un mâle rencontre une femelle, disent les experts, les interactions peuvent être agressives et généralement intimidantes pour la femelle, dont le territoire devient souvent limité pendant l’accouplement. Si la femelle n’est pas réceptive, le guépard mâle mord ses propres testicules.

Une coalition masculine entoure souvent une femelle, et si elle essaie de s’échapper, ils la giflent et la mordent, attaquant parfois férocement son cou, sa tête et sa vulve, et entraînant la mort. Selon les experts, les mâles ne mettent fin aux rencontres d’accouplement que s’ils perdent tout intérêt et s’éloignent.

“Toutes les interactions hommes-femmes précédentes dans de grands enclos étaient cordiales, alors peut-être que les équipes de surveillance sont devenues un peu complaisantes”, a déclaré Vincent van der Merwe, un responsable de la Cheetah Metapopulation Initiative en Afrique du Sud, qui travaille avec le gouvernement indien pour repeupler les meilleurs chats prédateurs.

M. Chauhan n’était pas d’accord avec cette évaluation, affirmant qu’il y avait eu des discussions détaillées sur la manière de procéder aux séances d’accouplement. “Ils en savent plus sur les guépards que sur ce que nous faisons”, a-t-il déclaré.

“Ils auraient dû exprimer la possibilité d’une réaction violente.”

M. Merwe a également déclaré que la captivité prolongée des guépards à Kuno avait entraîné des niveaux de stress élevés chez les grands félins.

En 10 ans, ils avaient observé des mâles tuant des femelles à seulement quatre reprises, a-t-il dit. La plupart des décès de guépards sur guépards impliquent que des mâles tuent d’autres mâles.

Certains experts en grands félins ont également déclaré que Kuno, à environ 748 kilomètres carrés, ne convenait pas aux guépards, qui vivent dans des zones réparties sur des milliers de kilomètres carrés. Ils peuvent être confrontés aux risques d’autres prédateurs et au manque de proies adéquates.

Les efforts antérieurs pour réintroduire les guépards en Inde ont échoué. La dernière tentative implique les plans du gouvernement indien de dépenser environ 11 millions de dollars sur cinq ans pour déterminer si la population de prédateurs supérieurs peut être restaurée dans les régions du pays où elle prospérait autrefois. Jusqu’à 40 guépards peuvent faire partie du programme.

L’espèce de guépard remonte à environ 8,5 millions d’années et sa population est estimée à moins de 8 000, principalement en Afrique et quelques-uns en Iran, en baisse de moitié au cours des quatre dernières décennies.

Faisant partie du folklore de l’Inde rurale, les guépards sont porteurs d’un grand symbolisme. Après la réintroduction, les autorités indiennes pensent qu’une population croissante de grands félins est susceptible de bénéficier à des objectifs de conservation plus larges en améliorant la protection générale et l’écotourisme dans des zones qui ont longtemps été négligées.

Les chercheurs reconnaissentd que le plan indien de réintroduction des grands félins a été précipité et n’a pas pris en considération l’écologie spatiale. Kuno est de petite taille et les guépards peuvent s’éloigner bien au-delà de ses limites une fois que les nouveaux arrivants sont relâchés dans la nature.

Ravi Chellam, un chercheur sur la faune, a déclaré que si les deux décès précédents avaient été jugés naturels par les autorités, la mort de la chatte aurait pu être évitée, ajoutant qu’il était important de comprendre le contexte et les raisons de la mortalité.

M. Chellam a déclaré que quelques décès ne signifiaient pas nécessairement l’échec du projet, tout comme quelques naissances n’indiquaient pas son succès. (L’un des guépards namibiens a donné naissance à quatre petits.)

“Les trois guépards sont morts en captivité avant même d’avoir été relâchés”, a-t-il déclaré.