CLEVELAND – Le baseball a eu une journée et une nuit mémorables samedi, une sorte de tournoi NCAA de jour et de nuit. Pour un sport souvent critiqué pour son rythme glacial et son manque d’action de balle en jeu, il a certainement produit énormément de scènes de mort subite passionnantes d’un bout à l’autre du pays.
À Philadelphie, les Phillies de 87 victoires ont bouleversé les Braves de 101 victoires en quatre. À Seattle, les Astros ont réussi un circuit à la 18e manche pour briser une égalité sans but, survivre à un marathon et balayer les Mariners. À Cleveland, les Gardiens, au défi offensif, ont marqué trois points dans le match 3 au neuvième pour amener les puissants Yankees au seuil du désastre. À San Diego, les Padres (89 victoires) ont utilisé un septième de cinq points pour étourdir les Dodgers (111 victoires) dans l’un des bouleversements les plus dévastateurs de l’histoire du baseball moderne.
Le renversement des puissants Dodgers et des Braves, champions en titre, avait chacun la sensation d’un mid-major assommant un poids lourd de basket-ball universitaire. Ce n’était pas tout à fait Saint Peter’s battant le Kentucky sur le chemin de l’Elite Eight, mais assez proche.
“Facteur de choc, très élevé”, a déclaré le manager des Dodgers Dave Roberts. « Déception, très élevée. C’est écrasant.
Et tout cela ressemble au rêve d’un responsable marketing. Vous voulez que les fans croient que tout est possible dans le sport, en particulier dans les séries éliminatoires, où les saisons sont ruinées et les légendes sont créées. Après tout, tout le monde aime un outsider, à l’exception des personnes alignées sur les overdogs.
Mais aussi divertissante qu’une publicité comme samedi l’était pour la MLB, elle a également révélé une faille dans son programme d’après-saison qui doit être corrigée. La série au meilleur des cinq divisions ne devrait pas être une série au meilleur des cinq divisions. Il devrait s’agir d’une série de divisions au meilleur des sept au nom de l’équité envers les meilleures têtes de série du tournoi.
La LNH joue le meilleur des sept à chaque tour d’après-saison, et une fois le tournoi de play-in terminé, la NBA fait de même. Ces ligues tournent autour de 82 matchs de saisons régulières, soit environ la moitié de la durée de la saison régulière de baseball.
Les Dodgers ont dominé plus de 162 matchs, remportant la National League West par 22 matchs répartis sur San Diego. Leur récompense a été une mise à pied atypique de cinq jours suivie d’une fusillade en série de division plus courte qui a favorisé les Padres rien à perdre, qui sont allés 5-14 contre les Dodgers pendant la saison régulière.
Un meilleur des sept aurait donné aux Dodgers une plus grande marge d’erreur, qu’ils avaient gagnée grâce à leurs performances sur six mois. La pensée conventionnelle veut que plus une série est longue, plus il est probable que l’équipe la plus forte l’emportera.
Vous n’en êtes pas si sûr ? Considérez ce que le boy-made-good local de San Diego, Joe Musgrove, a dit à Fox lors de la célébration sauvage du clubhouse des Padres :
«Nous avons été assez bien battus par ces gars-là cette année, et en tant qu’enfant, je me suis assis dans ces gradins et je nous ai regardés nous faire battre par ces gars-là pendant des années. Donc, pour pouvoir les éliminer dans ce tour, il vaut probablement mieux que nous devions les affronter dans une série de cinq matchs plutôt que sept. Mais vous voyez cette équipe commencer à trouver son identité et vraiment l’activer ici dans la dernière ligne droite.
“C’est probablement mieux que nous devions les affronter dans une série de cinq matchs plutôt que sept.”
Musgrove comprend qu’il est beaucoup plus facile d’appliquer une pression sur les graines hautes lorsque l’élimination se cache dans le virage.
Mais au contraire, les séries éliminatoires devraient être inclinées en faveur des champions de division, et non des jokers. Peut-être que rien ne changerait cette année si la série de division se jouait sur sept matchs au lieu de cinq. Peut-être que les Phillies éliminent encore les Braves. Peut-être que les Padres éliminent encore les Dodgers. Peut-être que les Gardiens seraient encore arrivés au Progressive Field dimanche soir avec une chance d’éliminer les Yanks.
“Parce que c’est un nouveau format, à la fin de tout cela, tout le monde va l’analyser et probablement le suranalyser franchement”, a déclaré le manager des Yankees Aaron Boone avant le match 4. “Je pense que vous devez le faire pendant des années pour vraiment s’en emparer vraiment. Il n’y a rien pour nous qui a été, vous savez, comme si nous ne devrions pas réussir.
Cela ne signifie pas que le système ne doit pas être modifié. Si une équipe dominante de saison régulière est aux prises avec une longue mise à pied d’octobre parce que la MLB voulait étendre le tour des jokers (et augmenter les revenus de la télévision), la laissant rouillée et vulnérable à un adversaire moins dynamique, alors le moins que la MLB devrait faire est donner à cette équipe dominante une marge de récupération dans la série de divisions.
Bien sûr, la solution la plus simple ici est que les Dodgers, les Braves et (à travers trois matchs) les Yankees jouent mieux. Personne n’a dit à leurs frappeurs d’arrêter de frapper et à leurs lanceurs de commencer à suspendre des sliders. Il n’y a aucune règle connue indiquant que les membres éliminés du club des 100 victoires n’ont pas pu faire ce que les Astros aux 106 victoires ont fait – faire preuve d’un courage remarquable avec leur résilience dans le premier match et leur durabilité dans le match 3.
Les Astros ont géré la pression en se qualifiant pour l’ALCS pour la sixième année consécutive. Il s’avère qu’ils savent comment gagner de gros matchs même s’ils ne font pas d’arnaque.
Mais il ne s’agit pas de comparer le courage d’un champion de division, ou son absence, à celui de Houston. Il s’agit de concevoir un système qui donne au sport ses meilleures chances d’identifier sa meilleure équipe. Et une série de division au meilleur des sept est ce système.
