Près d’une décennie après son lancement en 2013, la mission indienne Mars Orbiter est à court de carburant et cessera ses activités. La mission, qui était la première mission sur Mars par un pays asiatique, a démontré une approche différente de la science planétaire en étant construite et lancée avec un budget beaucoup plus petit que ce qui est typique pour les missions sur Mars de grandes agences spatiales comme la NASA ou l’Agence spatiale européenne.
Dans une mise à jour partagée cette semaine, l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) a salué les réalisations de la mission, écrit que“bien qu’elle ait été conçue pour une durée de vie de six mois en tant que démonstrateur technologique, la mission Mars Orbiter a vécu pendant environ huit ans sur l’orbite martienne avec une gamme de résultats scientifiques significatifs sur Mars ainsi que sur la couronne solaire, avant perte de communication avec la station au sol, à la suite d’une longue éclipse en avril 2022. »
Lors de discussions lors d’une réunion nationale de l’ISRO, les scientifiques ont déclaré que la mission serait désormais à court de propulseur et qu’il ne serait donc plus possible d’orienter le vaisseau spatial. “Il a été déclaré que le vaisseau spatial n’était pas récupérable et avait atteint sa fin de vie”, a écrit l’ISRO. “La mission sera toujours considérée comme un exploit technologique et scientifique remarquable dans l’histoire de l’exploration planétaire.”
La mission a été lancée pour seulement 73 millions de dollars, ce qui est extrêmement bon marché pour une mission sur Mars, même un orbiteur. Il est généralement moins cher de concevoir et de lancer un orbiteur qu’un rover ou un atterrisseur, mais même les budgets des missions d’orbiteur martiens sont généralement de l’ordre de centaines de millions.
L’ISRO était capable de lancer sa mission low-cost en réduisant les tests, en simplifiant la conception et en adoptant une approche modulaire du matériel. Selon une interview accordée à Forbes par Koppillil Radhakrishnan, président de l’ISRO qui a supervisé le développement de la mission, il y avait également de longues journées de travail attendues des scientifiques et des ingénieurs, et une concentration sur la planification pour éviter des retards coûteux.
Certaines des réalisations scientifiques de la mission incluent la découverte d’informations sur la composition de l’atmosphère martienne, ainsi que l’apprentissage des causes potentielles de l’échappement atmosphérique par lequel Mars perd son atmosphère au fil du temps. La mission était aussi capable prendre des images de toute la face de Mars en raison de son orbite elliptique, qui l’éloignait parfois de la surface de la planète. Cependant, l’un des grands objectifs de la mission, comprendre davantage le méthane dans l’atmosphère de Mars, a été manqué car un capteur de méthane à bord du vaisseau spatial n’a pas fonctionné.
Même ainsi, la mission a été incontestablement révolutionnaire, et il existe déjà des plans pour une mission de suivi, Mars Orbiter Mission 2, dont le lancement est prévu en 2024.
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