L’image, capturée par le satellite Euclide, représente l’amas de galaxies de Persée baigné d’une douce lumière bleue émanant d’étoiles orphelines. Ces étoiles orphelines sont dispersées dans tout l’amas, s’étendant jusqu’à 2 millions d’années-lumière de son centre. Les amas de galaxies se détachent comme des formes elliptiques lumineuses sur l’étendue sombre de l’espace. Crédit : ESA/Euclid/Euclid Consortium/NASA, traitement d’images par M. Montes (IAC) et J.-C. Cuillandre (CEA Paris-Saclay)
Les premières images scientifiques d’Euclide ont révélé plus de 1,5 billion d’étoiles orphelines dans l’amas de Persée, mettant en lumière leurs origines et la structure de l’amas.
Plus de 1 500 milliards d’étoiles orphelines dispersées dans l’amas de Persée ont été révélées dans les premières images scientifiques de la mission satellite Euclid.
Cette découverte, menée par des astronomes de l’Université de Nottingham, apporte de nouveaux éclairages sur les origines de ces vagabonds célestes.
Situé à environ 240 millions d’années-lumière de la Terre, l’amas de Persée fait partie des structures les plus massives de l’univers, contenant des milliers de galaxies. Au sein de cette vaste étendue, le satellite Euclide a détecté de faibles lumières fantomatiques – les étoiles orphelines – dérivant entre les galaxies de l’amas.
Surprises d’étoiles orphelines
Les étoiles se forment naturellement au sein des galaxies, de sorte que la présence d’étoiles orphelines en dehors de ces structures a soulevé des questions intrigantes sur leurs origines.
Le professeur Nina Hatch, qui dirigeait l’équipe du projet, a déclaré : « Nous avons été surpris par notre capacité à voir aussi loin dans les régions extérieures de l’amas et à discerner les couleurs subtiles de cette lumière. Cette lumière peut nous aider à cartographier la matière noire si nous comprenons d’où viennent les étoiles intra-amas. En étudiant leurs couleurs, leur luminosité et leurs configurations, nous avons découvert qu’elles provenaient de petites galaxies. »
Les étoiles orphelines se caractérisent par leur teinte bleutée et leur disposition en grappes. Sur la base de ces caractéristiques distinctives, les astronomes impliqués dans l’étude suggèrent que les étoiles ont été arrachées à la périphérie des galaxies et à la perturbation complète des amas de galaxies plus petites, appelées naines.
Modèles orbitaux inattendus
Après avoir été arrachées à leurs galaxies mères, les étoiles orphelines devaient orbiter autour de la plus grande galaxie de l’amas. Cependant, cette étude a révélé une découverte surprenante : les étoiles orphelines tournaient plutôt autour d’un point situé entre les deux galaxies les plus lumineuses de l’amas.
Le Dr Jesse Golden-Marx, un astronome de Nottingham impliqué dans l’étude, a commenté : « Cette nouvelle observation suggère que l’amas massif de Persée pourrait avoir récemment subi une fusion avec un autre groupe de galaxies. Cette récente fusion aurait pu provoquer une perturbation gravitationnelle, provoquant une déviation de la galaxie la plus massive ou des étoiles orphelines de leurs orbites attendues, entraînant ainsi le désalignement observé.
Le Dr Matthias Kluge, premier auteur de l’étude de l’Institut Max-Planck de physique extraterrestre à Munich, en Allemagne, a déclaré : « Cette lumière diffuse est plus de 100 000 fois plus faible que le ciel nocturne le plus sombre de la Terre. Mais elle est répartie sur un volume si important que lorsque l’on additionne le tout, elle représente environ 20 % de la luminosité de l’ensemble de l’amas.
Mission et capacités d’Euclide
Lancée le 1er juillet 2023, la mission Euclid de l’Agence spatiale européenne est conçue pour explorer la composition et l’évolution de l’Univers sombre. Le télescope spatial créera une superbe carte de la structure à grande échelle de l’Univers dans l’espace et dans le temps en observant des milliards de galaxies jusqu’à 10 milliards d’années-lumière, sur plus d’un tiers du ciel. Euclide explorera comment l’Univers s’est étendu et comment sa structure s’est formée au cours de l’histoire cosmique, révélant davantage le rôle de la gravité et la nature de l’énergie noire et de la matière noire.
Le Dr Mireia Montes, astronome de l’Institut d’astrophysique des îles Canaries impliquée dans l’étude, a déclaré : « Ce travail n’a été possible que grâce à la sensibilité et à la netteté d’Euclide. » La conception révolutionnaire d’Euclide signifie qu’il peut prendre des images avec une netteté similaire à celle du télescope spatial Hubble, mais couvrant une zone 175 fois plus grande.
2024-05-23 13:00:01
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